В начале пути

– Чего уж, Андрей Константинович, выражай, – засияв открытой улыбкой, ответил Петр.

Андрей Константинович как никто другой подходил для должности ректора нового института. Да, он не имел ученых степеней, не обладал большой известностью, но он был новатором, человеком, способным рассмотреть доброе зерно там, где зашоренные ученые не видели ровным счетом ничего. А еще Нартов являлся практиком, предпочитающим свои знания перекладывать в конкретные идеи. Именно такой здесь и был нужен.

– Я вижу, со строительством полностью покончено, – продолжил Петр, осмотревшись и вдруг с удивлением обнаружив посреди площади фонтан с бьющими тугими струями.

– Слабость, – картинно вздохнув, поспешил ответить на невысказанный вопрос Нартов. – Наши женщины во главе с моей супругой одолели просьбами облагородить центральную площадь и парк фонтанами, а также беседками. Я не смог устоять перед их напором. Опять же дети.

– А откуда вода поступает? Тут вроде бы нет ни одной возвышенности, местность практически ровная. А судя по струям, давление приличное.

– Поставили водонапорную бадью в районе мастерских, оттуда и напор.

– А в башню как качаете, неужели ведрами? Или корабельную помпу пристроили?

– Ее улучшенный аналог, государь. Беркутов разработал. Получилось отлично. Сил от привода берет самую малость, зато воду подает на изрядную высоту. Мы в мастерских с помощью медных труб еще и водопровод сделали. Установили несколько кранов, чтобы было удобнее обмыться после работы или просто ополоснуться в жару. Ты не подумай, государь, мы это все за свой счет сделали, для своего удобства, ну и чтобы порадовать жен и детишек.

– Представь смету, Андрей Константинович, я все оплачу. А коли помпа и впрямь так хороша, так еще Беркутову и за новаторство приплачу. И когда только успели? – восхитился Петр. – Ну что же, пошли, будешь хвастаться достижениями. Не зря же вызывал.

– Государь, может, сначала отобедаешь? А после обеда как раз соберется большое собрание, как у нас по субботам заведено. Делимся, кто чего добился за неделю, у кого какие возникли сложности. Нередко бывает, что помощь приходит от занятых на иных направлениях.

– Хм. Я вообще-то думал, что ты мне сам доложишь обо всем в краткой, так сказать, форме. Знаю я вашу ученую братию, уже через пять минут забудете, что перед вами император, и начнете спорить о своем, глядишь, и вовсе о пустом. А я тут еще осмотреться хотел, обойти все хозяйство. Завтра нужно быть в столице, знакомец твой, Яков Тимофеевич, обещался удивить.

– Государь, дозволь начистоту.

– Только так и дозволяю, Андрей Константинович.

– Мы живем здесь, ни в чем не зная нужды, можно сказать, на всем готовом. Вон даже нашу собственную задумку ты тут же на свой счет принял и решил возместить наши затраты. Но, как говорится, не хлебом единым жив человек. Пятьдесят выпускников университета добровольно согласились принять такую затворническую жизнь. Кто-то уже успел кое-чего добиться, но, соблюдая интересы России, вынужден о том молчать, а не хвалиться достигнутым на весь свет. Они должны знать, что все это не зря. Людям нужно уделить внимание.

– Понимаю. Но мне будет куда более понятно, если каждая группа сопроводит меня по своим лабораториям, мастерским и опытным участкам да покажет наглядно и обскажет. А в том гвалте, который, верю, поднимется, я что-то могу и упустить.

– Тогда просто посети собрание. Внимание окажи. А мы проведем все как обычно. Главное, твое присутствие.

– Присутствие недоучки?

– Государя, – покачав головой, возразил Нартов.

– Ладно. Убедил.

Как и предполагал Петр, чинно начавшееся собрание очень скоро превратилось в гвалт. Поначалу господа новоявленные ученые вели себя очень даже степенно. Но мягко отстаиваемое мнение постепенно отстаивалось уже более решительно. Вскоре собравшиеся в просторной аудитории с рядами парт, расположенными амфитеатром, разделились на стихийные группы.

Страсти так накалились, что император даже стал опасаться, что ученые мужи передерутся. А вот Нартов взирал на все это как-то уж очень спокойно. Разве только с искренним сожалением поглядывал на Петра. Мол, не виноват я, они же, по сути, еще мальчишки. Угу. Мальчишки и есть. Самому младшему двадцать четыре, старшему тридцать. Недоросли, словом.

– Андрей Константинович, а ты уверен, что в подобном споре действительно может родиться истина? – взирая на эту бурю эмоций, поинтересовался сидящий за столом рядом с кафедрой Петр.

– Уж поверь моему опыту, Петр Алексеевич. Поначалу-то я их в ежовых рукавицах держал. Вздохнуть лишний раз боялись. – Вот уж во что верилось с легкостью. Насколько выяснил Петр, Нартов отличался весьма жестким характером. – Но потом понял, что подобный подход только душит инициативу.

– Разумеется, я тебе доверяю. Просто сомнительно, что они вообще друг друга слышат. По-моему, только себя любимого.

– Посмотри, государь. – Нартов, так чтобы не привлекать внимания, указал пальцем влево от себя.