В небе Балтики

- Теперь мой штурман в безопасности, врачи ему помогут, - заявил летчик. - А мы с Сергеем вполне здоровы. Нам надо добираться в полк. Есть у вас катер или самолет, чтобы перебраться на Большую землю?

- Через час туда пойдет Ли-2, - ответил кто-то. Простившись с другом, А. И. Журин и С. Т. Шишков перелетели в Кронштадт. Оттуда командиру экипажа удалось дозвониться до своего полка и доложить командиру о случившемся. Присланный в Кронштадт По-2 доставил летчика и стрелка-радиста на свой аэродром.

- Вы действовали, как настоящие гвардейцы, - сказал командир полка, пожимая руку Журину и Шишкову.

- Молодцы! - с улыбкой добавил замполит.

Подошедшие лётчики, техники, воздушные стрелки-радисты плотным кольцом обступили друзей, радуясь их возвращению.

- Что с Николаем? Где он? - наперебой спрашивали они.

* * *

А перевитый бинтами гвардии лейтенант Н. О. Шуянов лежал в это время в санчасти, на далеком острове Лавенсаари. Открыв глаза, он увидел рядом незнакомых людей в белых халатах.

- Как себя чувствуете? - спросил его врач.

У Николая сильно болели голова и ступня раздробленной ноги. Не было сил пошевельнуться. Мучила жажда.

- Пить, - простонал штурман. Ему подали воду.

- Отправляем вас в Ленинград, в стационарный госпиталь, - заявил врач. - Необходима срочная операция.

Все, что происходило дальше, Николай воспринимал как во сне. Временами он слышал голоса людей, шарканье ног, гул моторов. Ночь прошла в кошмарах. Утром его положили на операционный стол. Что делал хирург, Шуянов не видел и не чувствовал. Очнулся он в палате. Нестерпимо жгло пятку раненой ноги. Николай откинул одеяло и тут все понял... Ногу ампутировали до колена. Сердце сжалось от горькой обиды, а может быть, и от страха, тугой комок подступил к горлу, со щек медленно катились слезы. Ко всему был готов Шуянов, .вылетая на самые опасные боевые задания, по такого исхода он никогда не предполагал. "Как буду жить? Ведь мне всего двадцать три! Что скажет Клава?" Двое суток провел Николай в горьких раздумьях, не решаясь сообщить жене о случившемся.

Клава сама пришла к нему в госпиталь. Маленькая, хрупкая, в белом халате, она вбежала в палату и прильнула к груди Николая.

- Здравствуй, родной!

Глаза Николая наполнились слезами. Немного успокоившись, он спросил:

- Откуда ты узнала?

- Люди, Коля, сказали. А ты что же не написал?

Шуянов молчал. Он мучительно думал, как сказать жене о случившемся. Думал и не находил слов.

- Сашу у соседей оставила, - начала Клава. - Он такой спокойный, больше спит. Бабушка любит его.

"Сын мой, долго еще расти тебе надо", - подумал Николай и, глядя жене в глаза, сказал:

- Калека я теперь, Клава.

- О чем ты, Коля?

Николай откинул одеяло, и Клава увидела забинтованную половину ноги. Губы ее сжались, на лице чуть заметно дрогнули мускулы. Но Клава не показала своего отчаяния, даже не заплакала: она была из тех ленинградок, которые пережили все ужасы блокады, не раз выносили из квартир трупы умерших от голода соседей, подбирали раненых на улице после артобстрела, сами бывали в объятиях смерти. Она погладила русые кудри Николая и начала горячо целовать его губы, щеки, шею.

- Коля, родной. Все будет хорошо, вот увидишь, все будет хорошо... шептала она. - Ты жив, и это - главное.

О многом они переговорили тогда. Уходя из палаты, Клава сказала:

- Еще больше люблю тебя, поправляйся скорей.

- Спасибо, родная, - ответил Николай.

Шли долгие и однообразные дни лечения Шуянова в госпитале. Тем временем в полку назревали новые события...

Штурманом в экипаж гвардии старшего лейтенанта А. И. Журина назначили гвардии старшего лейтенанта А. В. Исакова. В полк он пришел недавно, но уже успел побывать в боях и зарекомендовал себя хорошо. Экипаж получил новый самолет Пе-2 и вскоре начал летать на боевые задания.

Но 2 апреля 1944 года экипаж Журина не вернулся домой. Группа "Петляковых" вылетала тогда на уничтожение вражеских кораблей в Нарвском заливе.

Боевую задачу пикировщики выполняли вместе со штурмовиками. Группу "Петляковых", сопровождаемую истребителями, вел гвардии подполковник М. А. Курочкин. По другому маршруту на малой высоте шли к цели "илы" соседней дивизии. Заметив корабли, они с ходу начали их штурмовать, подавляя зенитный огонь и тем самым обеспечивая благоприятные условия для действий бомбардировщиков. С большой высоты Журин хорошо видел их стремительные атаки.

- Над целью уже носятся "илы", - раздался в наушниках голос ведущего истребителей прикрытия.

Группа пикировщиков начала разворот. Чтобы не проскочить цель, ведущий резко развернулся влево, и звено Журина, находившееся в левом пеленге, внезапно оказалось впереди всей группы. Но перестраиваться было уже некогда, и гвардии старший лейтенант передал по радио своим ведомым:

- Держитесь плотнее, атакуем первыми!

Дальнейшие события развивались с молниеносной быстротой.

- Фоккеры! - услышал Журин голос стрелка-радиста и сразу почувствовал, как заработал его пулемет.