В небе Кавказа

— Почему не стрелял? Почему упустил момент?

— Пулемет заело!

— А ну-ка, покажи!

Инженер полка лично осмотрел пулемет. Опробовал его. Пулеметная лента пошла ровно, без рывков.

— Так в чем же дело?

— Сам ничего не понимаю! Но вот что получилось. После разворота, когда я шел на таран, решил опробовать еще раз пулемет. Он заговорил.

Инженер внимательно осмотрел кабину, что-то поднял и улыбнулся:

— Чья-то любимая девушка помешала. Скажи оружейникам, чтобы фотографии любимых хранили лучше. Вот что было причиной заклинивания пулемета. — И он подал небольшую, наклеенную на картон фотографию девушки.

С фотографии на Лавицкого смотрели круглые девчачьи глаза, длинные волосы падали на плечи. Чуть вздернутая кверху губа как бы спрашивала: «Ну, ответь же? Разве я повинна в том, что нас разлучила война?»

— А как же это могло произойти?

— А вот как. Во время пополнения боекомплекта кто-то из оружейников, вероятно, показывал фотографию, потом положил в карман. Нагнулся. Не заметил, как она выпала. Фотография заклинила проход ленты боекомплекта и могла бы стать причиной гибели летчика.

Случай в бою стал предметом обсуждения. Над Николаем друзья подшучивали:

— Это ангел небесный был в твоем самолете!

Много раз думал Николай о том бое в районе Чистякова. Удивительное совпадение случайностей, которые могли бы привести к гибели, но не привели. Как это не взорвался истребитель в воздухе? Ведь была пробоина, да какая?! Снаряд не зацепил хитросплетений дюралевых трубочек, по которым для питания мотора из бензобаков поступает горючее. И нужно было фотографии застрять в ленте в самую трудную минуту и опять же выпасть оттуда в необходимый момент!

— Видать, в рубашке родился, — подытожил рассуждения Николая Назар Елисеев.

«В рубашке, не в рубашке, — подумал Лавицкий. — А вот везет». С самого, начала войны во многочисленных боях он ни разу не был сбит и не пришлось прыгать с парашютом.

13 августа в районе Штергрэс сложилась для наших наземных войск неблагоприятная обстановка. В тот день первыми начали наступление войска Юго-Западного фронта. Спустя пять дней вступили в бой войска Южного фронта. Их задача состояла в том, чтобы развить наступление в южном и юго-западном направлениях, взломать вражескую оборону на реке Миус.

Немецкая авиация наращивала противодействие войскам. В связи с этим возрастала нагрузка на наших истребителей. В боях теперь участвовали все, вплоть до командира полка.

— Вылет завтра в 8 часов утра. Не забывайте об «этажерке».

«Этажерка»… Этот маневр заключался в том, что истребители располагались по вертикали парами на разной высоте, в несколько эшелонов. Одна — ниже, другая — выше. Расчет был простой. Если противник уклонится от атаки одной пары, то не уйдет от второй. Молодых летчиков инструктировал заместитель комэска гвардии старший лейтенант Лавицкий. Отличное владение самолетом, смелость, трезвый расчет плюс военная хитрость — такова была азбука воздушного боя.

— Не забывайте, — напоминал он, — огонь должен быть только прицельным. Стрельба производится из любого положения. Боекомплекты проверить лично. Парашюты и рацию — также. Позывной командира дивизии — «Тигр». Мой — «Примак».

Утром над аэродромом прошли советские бомбардировщики, и в тот момент в воздух взвились ракеты. Полк истребителей пошел на прикрытие. Бомбардировщики наносили противнику бомбовые удары, препятствовали подходу его резервов, нарушали железнодорожные перевозки. Бомбардировка железнодорожных станций и подступов к ним продолжалась несколько суток. Днем и ночью. И вовремя. Ведь гитлеровское командование стремилось вывезти из Донбасса награбленное имущество, заводское оборудование, хлеб, фураж, скот.

Срыв этой операции возлагался на авиацию.

Николай вырулил к старту. Дал команду. И скоро все истребители растворились в голубом небе. Надо было спешить. На подходе к линии фронта наши бомбардировщики были застигнуты зенитной артиллерией, а лад ними повисло несколько «МЕ-109Г».

Когда появился этот истребитель, некоторые наши летчики как-то нерешительно встречались с ним. Дошел слух, что он якобы обладает какой-то чудодейственной силой. Но Николай не разделял такого мнения и говорил:

— Истребитель как истребитель. И гореть должен, как и все остальные его собратья. Поживем — увидим!

Теперь «МЕ-109Г» были где-то рядом.

— Подтянуться! — скомандовал Лавицкий. — Нас очень ждут.

Через несколько секунд воздух как бы взорвался от треска пулеметов, взрыва снарядов, грохота авиационных бомб.

На станции наведения ждали первых вестей из эфира. Но эфир молчал. Именно в эту минуту истребители, ведомые Лавицким, врезались в боевой порядок «мессершмиттов», перепутали их строй. Другие наши истребители в это время прикрывали бомбардировщиков, которые сбрасывали свой смертоносный груз. Рвались цистерны с горючим, боеприпасы, взлетали вверх обломки машин и транспортеров.