В нужное время в нужном месте

Глава первая Число зверя

1

Случилось это в Пандов день. Не успели мы с Маэстро приступить к занятиям, как в комнату ворвался дворецкий, бородач Захар, и немедля рухнул на колени.

– Беда, Маэстро, беда! Не углядел я! Проигрались они, совсем проигрались! Выручай, иначе их тиграм на съеденье отдадут!

Маэстро тяжело вздохнул, зло опрокинул первую за день рюмку водки и закурил папиросу.

– Ты, Захар, че орешь? Какие еще тигры? Возьми деньги в шкатулке, расплатись. И всех делов. Не мешай нам.

– Не хватит там денег… Они три с половиной миллиона проиграли. Должны остались.

«Ничего себе! Мощно ребятки в казино гульнули. Три с половиной миллиона – это примерно столько весь особняк Доброго Эльфа стоит».

– Да, – сказал Маэстро, – хорошие деньги. Веселые хлопцы. Семеро раздолбаев! Они что, совсем с катушек слетели? И объясните мне, причем тут тигры? И что значит должны? И кто им такие деньжищи в долг дал?

– Казино и дало. Там живодерская система кредита, – сказал я. – Дают в долг до пятисот тысяч. А в случае невозврата отбивают эти бабки с лихвой при помощи продажи билетов на Кормежку, работы тотализатора во время Кормежки, доходов от трансляции Кормежки по спутниковому телевидению, по радио, от рекламы…

– Что за бред? Какая еще Кормежка?

– У нас в Великом Новгороде при каждом казино держат несколько тигров-людоедов, – продолжил пояснять я. – Если должник не в состоянии предъявить доказательства своей платежеспособности или отказывается платить, его живьем отдают тиграм. Посмотреть на это зрелище обычно собирается куча народа. В казино такие колизейчики есть, типа цирков, огражденные решеткой. Вокруг – зрительские места. Как в древнем Риме. И, как я уже сказал, тотализатор, телевидение и радио.

– Это жестоко, – печально произнес Маэстро и опрокинул вторую рюмку. – А как власти реагируют на подобные забавы?

– Власти строго проверяют, чтобы человека тиграм зазря не скормили, – ответил я. – Убеждаются, что казино не ошиблось в оценке имущества гражданина. А если должник просто отказывается платить, полиция официально фиксирует его слова. После этого казино извещает публику о предстоящей Кормежке, назначает время, дату.

– Скотские у вас тут закончики… Слышь, Захар, беги в казино, скажи им, что деньги будут. Ну, сегодня вечером, что ли…

– Поздно, Учитель.

– Что поздно?! – взревел Маэстро. – Их уже скормили что ли?!

– Еще нет. Кормежку назначили на час пополудни. Сегодня. То есть через два с половиной часа. Они отказались платить и набили морду крупье. Вызвали полицию, та зарегистрировала отказ от уплаты. Это было в пять утра. Меня они по ошибке загребли, типа по хулиганке, что, мол, и я крупье морду бил. Пока со мной все выяснили, пока отпустили, казино уже время Кормежки назначило. Сегодня ж Пандов день, народ гуляет, хорошая реклама, вот в казино и решили не тянуть до вечера.

– Какого же хрена ты так долго… Ну ладно. Как их можно спасти, Бонифаций?

– Сложный случай. Время уже назначено. Официально твои ребята являются собственностью казино.

Но их можно выкупить. Насколько я знаю, казино имеет право потребовать сумму, вдвое превышающую проигрыш. То есть семь миллионов рублей. Плюс неустойку за несостоявшийся цирк. Это стоимость проданных билетов плюс оплата морального вреда, нанесенного зрителям, желавшим лично посетить Кормежку. Это, наверное, еще миллион. Плюс неустойка за несостоявшуюся прямую трансляцию по телевидению. Это еще, наверное, миллионов пять. Итого – тринадцать. Примерно.

У меня в Бастилии в одно время парнишка сидел, он в казино бухгалтером работал. На неуплате налогов погорел. И он как-то раз подробно меня просветил насчет всей этой системы. Но это было года три назад. С тех пор сумма могла измениться. Не в меньшую сторону, конечно.

– Долго ехать до казино? – спросил Маэстро.

– Полчаса, – ответил Захар.

– Бери все деньги, что есть, заводи машину. Едем. Собирайся, Бонифаций, мы сегодня проведем наглядный выездной урок. Тема: «Вера в победу. Шансы есть всегда!»

2

Бородач Захар угрюмо гнал маэстровский «бумер» по праздничным улицам Вольного города. Маэстро вальяжно сидел на заднем сиденье, курил и с любопытством разглядывал возбужденные толпы новгородцев. Многие уже надели карнавальные костюмы и начали легонько безобразничать.

– А расскажи-ка мне, Бонифаций, какие еще есть в новгородских казино правила, которые отличаются от нормальных человеческих? Что мне там делать, с кем говорить? Ну и так далее…

– Ну, прежде всего, на входе заявим, что пришли по поводу ребят, которых сегодня приготовили на Кормежку. Нас должны тут же проводить к управляющему. Он немедленно вызывает полицию. Мы ему платим деньги. И ребят отпускают.

– Да я не о том. То есть не совсем о том. Таких денег у меня с собой нет. У меня… сколько у меня денег, Захар?

– Триста сорок шесть тысяч пятьсот.

– Вот видишь. Я хочу выиграть у них эти поганые тринадцать миллионов. Или больше. Как им будет угодно.

– Это невозможно, – оторопел я, – не хватало, чтобы еще и тебя к тиграм бросили!