В объятьях дракона

Озеро забурлило вдруг. Лодка пошатнулась, и Айра вцепилась в ее борта. А потом ее начало кидать из стороны в сторону, а волны все росли, вырываясь откуда-то из самых водных глубин, нависая над лодкой, но все еще не опрокидывая ту.

Ледяная вода щедро заливала лодку и Айру в ней. Тело занемело от холода, а рук своих девушка больше не чувствовала. Так вот какова жертва? Уйти на дно драконьего озера! Именно так люди платят за безопасную жизнь?

Сколько длилось сражение, Айра не отдавала себе отчета. Силы уже иссякли почти полностью, и теперь она точно готовилась к смерти. Шанса выжить не осталось. Но… что-то снова менялось – волнение озера явно становилось меньше. Воды успокаивались очень медленно, но успокаивались. И вот уже во второй раз за эту бесконечную ночь все вокруг Айры стихло.

Лодку наполовину залило водой. Айра промокла и продрогла на холодном воздухе. Тело била крупная дрожь, а пальцы ломило от холода и напряжения, когда рискнула отпустить борта лодки. И снова ничего не происходило.

Айра уже готовилась к смерти от переохлаждения, плохо соображая, где находится, временами начиная бредить. Ей было так плохо, как никогда еще не было. Да и не мерзла она раньше так сильно, даже зимой, когда приходилось долго идти пешком. Туман вокруг озера казался ей ледяными глыбами, а вода в озере – смертельным омутом, в котором водятся всякие чудовища, и все они только ждут удобного момента, чтобы сожрать жертву.

С толикой равнодушия, свойственного умирающим, Айра отнеслась к тому, что снова темнеет, что опять чья-то тень заслоняет от нее свет. На этот раз все происходило в полной тишине. У Айры же не осталось сил, чтобы даже посмотреть на небо. Тело перестало слушаться. Уже давно она не сидела в лодке, а полулежала на жесткой деревянной скамейке.

Она не увидела, а почувствовала над собой дракона. Остатками ускользающего сознания поняла, что тот рассматривает ее. Кто он – варвар или законник? Эта мысль стала последней, как и ощущение когтистых лап на замершем теле, прежде чем Айра провалилась в забытье.

Пробуждение стало настолько мучительным, а память проснулась еще раньше, чем Айра открыла глаза, что она пожалела о собственном спасении. Если это было именно оно, а не новое испытание, что свалилось на ее голову.

Она жива – Айра поняла это сразу же. Но, кажется, искалечена сильно – адски болело все тело.

В том месте, где она лежала на чем-то мягком, было довольно тепло, да и сверху ее придавливало тяжелым одеялом.

А еще вокруг царила темнота, и Айра не могла понять, день сейчас или ночь.

И запах! Пахло какими-то травами, но так приторно, что это казалось неприятным и даже отравляющим. Но тошноты не было, как ни странно.

Глава 4

Второй раз Айра проснулась от резкого звука и не сразу сообразила, что это скрип. Тягучий, режущий слух и очень громкий. А следом за скрипом в то место, где она находилась, ворвался яркий пучок света, заставивший ее зажмуриться. Впрочем, свет сразу же потух с хлопком двери (Айра поняла, что скрипела именно она), успев обрисовать полноватую женскую фигуру.

– Хватит почивать. Не для того ты здесь, – раздался совсем рядом с кроватью ворчливый голос.

Айра открыла глаза и с удивлением обнаружила, что внутренности помещения заливает мягкий розоватый свет. И что особо порадовало, свет этот был приглушенным – глаза не слепил.

Повернув голову, она разглядела женщину. Та стояла к ней спиной и что-то доставала из шкафа. Рядом на табуретке мерцала лампа – она и давала такой приятный глазу свет.

– Не пялься на меня, дырку протрешь, – снова проворчала женщина, все еще не поворачиваясь.

Откуда же она узнала, что Айра смотрит на нее? Глаза у нее на затылке что ли? К себе Айра тоже не забыла прислушаться и с удивлением поняла, что боли больше нет, и чувствует она себя отдохнувшей.

– Сколько я спала? – собственный голос прозвучал хрипло и пугающе громко в повисшей тишине.

– Слишком долго! – повернулась к ней женщина. – Две луны почти. Не пробудилась бы сама, пришлось бы к оплеухам прибегнуть.

Лет ворчунье было не больше сорока, как прикинула Айра. А вот вела она себя, как древняя старуха, озлобленная на весь свет. И причины Айра не понимала. Чем же она успела так разозлить женщину? Впрочем, и на этот вопрос она вскоре получила ответ.

– Две луны? – уцепилась Айра за непонятную фразу.

– Ну ночи, по-вашему. Тут их называю лунами, а светило это считается царственным и священным, когда совершаются все обряды и поклонения… А я тут тобой возилась! – вспомнила женщина, что должна сердиться. – Свалилась на мою голову, когда и своей работы полно!

– Хоть я и не просила, но благодарю, – тихо отозвалась Айра, невольно припоминая события, что предшествовали столь длинному сну. Воспоминания породили озноб, словно она снова оказалась на том гиблом озере.

– Стала бы я слушать твои просьбы! А вот хозяина ослушаться точно не могу. И вставай уже, – резко стянула с нее ворчунья одеяло.

Айра аж ахнула, когда поняла, что лежит совсем голая. Но от позорного наряда избавиться была все же рада.