В объятиях тени

Однажды я вошла в тело черного мага — всего на две минуты. Тогда мне помогал Билли-Джо. Раньше я никогда не брала с собой Билли во время перемещений, почему-то надеясь, что в случае чего он сможет мне помочь. Ничего он не смог. Вот и сейчас — я слышала лишь неясное бормотание, но Билли не то что помогать, но и говорить со мной явно не собирался.

Черт, но если у Майры это получается, почему не получится у меня?

К счастью, познания Августы о магической защите были любительскими и не представляли для меня никакой преграды. Лишь на первый взгляд ее щит выглядел внушительно — толстые стальные листы, прочно пригнанные друг к другу, как обшивка военного корабля, однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что листы эти изъедены ржавчиной, а во многих местах к тому же очень тонкие, почти прозрачные. Вот что бывает, когда не тренируешь магическую защиту ежедневными медитациями. Если бы защита Августы была такой крепкой, как казалась, она вышвырнула бы меня одним движением, я же проделала в ней дыру с удивительной легкостью.

Внезапно все вокруг стало ярче, острее и ближе, и я заглянула в собственные испуганные глаза. Я прикрыла рот рукой, чтобы Билли-Джо не вылез раньше времени, но он сразу всполошился. Тогда я хлопнула себя по щеке. Я хотела сделать это легонько, но явно перестаралась, поскольку Билли закатил глаза и чуть не вырубился.

— Это я, — свистящим шепотом произнесла я.

Билли кивнул. Через некоторое время он смог заговорить.

— Я хочу выпить, — дрожащим голосом сказал он. — Пива хочу, целую бочку.

— Как ты себя чувствуешь?

Билли выглядел совсем больным. Мое лицо было белым как мел, губы дрожали.

— Если тебе плохо, скажи.

Билли рассмеялся; в его голосе слышались истерические нотки.

— Плохо? Да, мне плохо. Призрак, человек, опять призрак, опять человек — сколько можно?

Я с изумлением уставилась на него.

— Я тебя не понимаю.

— А чего тут не понять? Я умер, только и всего!

— Билли, — медленно произнесла я, — ты умер много лет назад.

— Много лет назад, — насмешливо повторил он. — Я умер сегодня, Кэсс, если ты этого не заметила! Замечательное представление, спасибо эльфам! О господи.

Его лицо сморщилось, и Билли тяжело опустился на пол; его била дрожь. Я села рядом с ним и крепко обняла. Все было ясно. Когда мы прошли через портал, его тело исчезло. Честно говоря, я это предвидела, но не подумала о последствиях. Билли часто входил в тела других людей, включая и мое, и никогда не огорчался, когда нужно было из них выходить. Но сейчас все было по-другому. Он не чувствовал себя призраком; он был живым человеком. И, пройдя через портал, умер во второй раз. Забыв о своей силе, я крепче прижала его к себе, Билли тихо охнул.

— В этот раз я чуть не исчез, Кэсс, — слабым голосом сказал он. — Автоматически это у меня не получается.

— Что не получается?

— Становиться призраком. Никто не ведет такой статистики, а если и ведет, то я об этом ничего не знаю, но как же редко такое случается! Понимаешь, я почти… затерялся между мирами… я был не здесь и не там, я ничего не видел. Кто-то тянул меня куда-то, уводил туда, откуда не возвращаются, а я упирался и упирался и вдруг услышал твой голос, и стал видеть, а потом… — Голос Билли прервался.

— Билли… прости меня.

Банальная фраза, но что еще я могла сказать человеку, умершему во второй раз? Таким вещам Эжени меня не учила.

Внезапно Билли обхватил меня руками и сказал:

— Никогда. Больше. Не оставляй. Меня.

Я кивнула, хотя и сама чувствовала себя немногим лучше, чем Билли-Джо. Отпустить Августу я не могла, потому что за мной гнался разъяренный вампир-хозяин, но и нянчиться всю ночь с несчастным Билли тоже не могла, зная, что поблизости бродит Майра. Чем-то надо было пожертвовать.

Я встала, потянув Билли за собой, как вдруг кто-то грубо схватил меня за волосы и приставил к горлу нож. Странно, почему я не услышала, как он подкрался? У Августы прекрасный слух — я бы услышала, как скребутся крысы за стеной, как капает с крыши вода или как препирается водитель такси с подвыпившим клиентом. Почему же я ничего не услышала?

— Одно движение, и я тебя прикончу, — сказал Приткин.

Я скосила глаза. Ну разумеется, кто же еще?

— Слушай, чему тебя учили в школе магов? — сказала я. — Чтобы убить вампира-хозяина, его нужно проткнуть колом, потом отрезать ему голову, сжечь тело, а пепел развеять по ветру над водой. Если же вампиру просто перерезать горло, он разозлится и больше ничего.

— Сегодня ты поужинаешь с кем-нибудь другим, — не обратив внимания на мои слова, сказал Приткин. — Девчонка пойдет со мной.

— Какая девчонка?

Билли сидел спиной к билетной кассе, задрав колени; пышное платье скрывало его почти целиком. Увидев меня и Приткина, он хмыкнул.

— Он имеет в виду меня, Кэсс.

Ах вот в чем дело.

— Не знаю, действует ли гейс, когда я нахожусь в другом обличье, — сказала я Приткину. — Только советую меня отпустить, пока он молчит.

Он так быстро убрал руки, что я покачнулась.

— Я не позволю тебе это сделать, — сказал Приткин и направил на меня пистолет.