В объятиях тьмы

— Вампиры вроде тебя?

Усилием воли Вайпер отогнал непрошеные образы. Он и без того достаточно страдал. Не стоило включать воображение.

— Да, вампиры вроде меня.

Ее лицо оставалось невозмутимым.

— И поэтому ты вождь клана?

Он тщательно обдумал ответ.

— Отчасти.

— А что еще?

Вайпер любезно улыбнулся:

— Мое обаяние.

Шей сделала страшные глаза:

— Ну, это вряд ли.

Он посмотрел на нее долгим взглядом:

— Демоны Шалотт во многом похожи на вампиров. Они выбирают вождем того, кто выиграет бой, не так ли?

— Понятия не имею. — Она пыталась придерживаться легкомысленного тона, но от Вайпера не укрылось каменное выражение ее лица. — Берут их откуда-то, вот и все.

— Родители наверняка рассказывали тебе об обычаях твоей расы?

— Меня воспитывали как человека. Мама думала — чем меньше я соприкасаюсь с миром демонов, тем лучше. После гибели отца мне даже запрещали произносить имя Шалотт.

Вайпер задумался. Неудивительно, что бедняжка считала себя грязной полукровкой. Ее мать немало над этим потрудилась.

— Весьма узколобо.

Но Шей болезненно отреагировала на критику.

— Мама хотела меня защитить!

— Это можно понять. Но отказать в праве знать историю своего рода — значит убить в тебе часть души. Наверняка тебя терзало любопытство?

— Зачем? Примесь демонической крови не принесла мне ничего, кроме горя.

— Шалотт — гордая и высокочтимая раса, — настаивал Вайпер. — До того как они ушли за Князем Тьмы, когда тот покидал этот мир, они считались наемными убийцами, внушающими всеобщий страх. Даже вампиры боялись вступать с ними в бой.

— Вряд ли это может меня утешить.

Вайпер начинал терять терпение.

— Ты думаешь, что люди намного лучше? Все знают их любовь к насилию и войнам. Демоны клана Шалотт по крайней мере никогда не убивают друг друга. Это их священный закон.

В ее глазах блеснул слабый огонек.

— Никогда?

— Никогда. — Он смотрел ей в глаза. — Они считают, что пролить кровь кого-то из своих означает обречь себя и всю семью на жестокую месть их богов. Это грех, который ничем нельзя искупить. Мне остается лишь сожалеть, что подобного закона нет у вампиров.

Она опустила глаза, рассеянно вертя в руке бокал с вином.

— Ты знал многих из клана Шалотт?

— Нескольких. И, прежде чем ты задашь вопрос, скажу — я не пил их кровь, не обращал в рабство и ни с кем из них не состоял в любовной связи.

— Только не говори мне, что они были твоими приятелями.

Вайпер щелкнул клыками. Если Шей нарочно пытается вывести его из себя, она сильно рискует.

Конечно, ее колкости всего лишь способ самозащиты.

— Мне случалось водить дружбу со многими из демонов, но те, что из клана Шалотт, были скорее… союзниками. У вождя клана найдется немало врагов.

Она вдруг встрепенулась.

— Ты нанимал их как убийц?

— Точнее — как учителей, — поправил он.

— Учителей чего?

— Большинство из них — искуснейшие воины и, что важнее, знают толк в оружии. — Он изогнул бровь. — Уверен, таким был и твой отец.

Шей не сумела скрыть охватившего ее чувства гордости.

— Конечно!

Вайпер про себя улыбнулся. Он все отлично понял.

— А ты?

— Я училась владеть мечом и кинжалом, но отец погиб раньше, чем я закончила обучение, — осторожно призналась она.

Без сомнения, Шей беспокоилась, не выдает ли ценные сведения врагу.

— Что ж, я, конечно, не обладаю талантом твоего отца, но, если хочешь, можем тренироваться вместе.

Молчание.

— Тренироваться вместе? — повторила она, хмурясь. — Ты шутишь?

Он пожал плечами:

— Почему бы нет? У меня давно не было достойного спарринг-партнера.

— Хозяева, как правило, не жаждут учить своих рабов, как половчее себя убить, — сухо сказала она.

— А ты хочешь меня убить?

— Я еще не рассматривала варианты ответа на этот вопрос.

Он рассмеялся, неприятно удивленный:

— Дашь мне знать, когда примешь решение?

— Может быть.

— Звучит не очень обнадеживающе, — пробормотал Вайпер, лаская взглядом ее прекрасное лицо. — Ну?

— Что — ну?

Он накрыл ладонью ее пальцы.

— Хочешь тренироваться со мной?

Она настороженно взглянула на него, но не успела ответить. Ночной покой внезапно разорвался вдребезги.

Сомнений не было — вдалеке слышался лай.

Оба застыли не дыша. Может быть, это койот или бродячая собака выли в предрассветной мгле. Но нет, и они оба это знали. Обычному зверю не взвыть так, что сам воздух задрожит от ужаса.

Она шепнула:

— Адские гончие!

Вайпер был уже на ногах, устанавливая мысленную связь со слугами.

— На охранников напали.

— Зачем гончим ада нападать на охрану? Вампиры легко с ними справятся.

Он резко покачал головой. У ворот его поместья шла битва. Сантьяго и его команда пока что сдерживали натиск, но адских собак было слишком много, чтобы быстро убить их всех. И вампиры были изранены — теперь им придется отлеживаться глубоко под землей.

— Не знаю. — Протянув руку, Вайпер помог Шей встать. — Идем.

Разумеется, она не могла просто пойти за ним. Упрямо выпрямившись во весь рост, с тревогой посмотрела на него:

— Куда мы идем?

— В подвале есть потайные ходы. Оттуда мы попадем в гараж.

Ее глаза расширились.

— Нет.

Вайпер устало вздохнул:

— В чем дело?