В объятиях тьмы

Шей облизнула губы.

— Как долго это будет продолжаться?

— День, от силы два.

Вайпер положил руку ей на плечо.

— Хочешь рискнуть?

Она посмотрела ему в глаза. В неярком свете ламп ее лицо казалось странно беззащитным.

— У нас нет выбора, не так ли?

Он хотел бы солгать. Заверить, что увезет ее далеко-далеко, где им не придется никого бояться, и так они проживут вечность. Но оба знали — им не найти покоя, пока проклятие привязывает ее к Эвору. Даже на краю света, даже мчась со скоростью света.

Он печально покачал головой:

— Выбора нет.

Шей тяжело вздохнула:

— Тогда давай попробуем.

Вайпер повернулся к терпеливо ожидающей ведьме:

— Что тебе для этого нужно?

Наташа спокойно улыбнулась:

— Я взяла с собой все необходимое.

Воздев руки, ведьма начала нараспев читать заклинания. Вайпер топтался в углу кухни, сам не свой от волнения.

Ему нестерпимо было чувствовать свою беспомощность в этом деле.

Вампиры не любят магию.

Как можно сражаться с тем, что нельзя увидеть или потрогать?

Ведьма вынула из кармана белое перо, коснулась им пламени свечи. По кухне поплыли клубы едкого дыма, и Наташа пропела последнее заклинание. Вдруг Шей покачнулась на стуле, чуть не свалившись на пол.

Вайпер шагнул вперед и выругался, наткнувшись на упругий невидимый барьер.

— Шей, ты в порядке?

Шей покачала головой. Она снова сидела прямо.

— Все хорошо, только голова кружится.

Она вернула горящую свечу Наташе.

— Что ты с ней сделала? — набросился он на ведьму, и выражение его лица не обещало ничего хорошего.

— Не переживай, все пройдет, — тихо сказала ведьма, убирая свечу и опускаясь на колени перед Шей. — Ты чувствуешь клеймо?

Шей судорожно глотала воздух.

— Оно… зудит.

С довольным видом Наташа поднялась на ноги.

— Обряд удался. Теперь клеймо будет вам вместо компаса.

Страх Вайпера улегся. Он отвесил ей полупоклон:

— Ты хорошо поработала. Благодарю.

И улыбнулся игриво, когда ведьма обежала его фигуру голодным взглядом.

— Всегда рада… услужить.

Вайпер благоразумно спрятал улыбку.

— Я отвезу тебя домой, — предложил он ведьме.

В мгновение ока Шей была на ногах.

— Я могу пойти с вами, — решительно заявила она. — Мы можем начать поиски ведьмы, которая меня заколдовала.

— Как хочешь, — сказал Вайпер.

Наташа открыла было рот, чтобы возразить, но в кухне появился Данте.

— Я сам отвезу ее домой, Вайпер, — предложил он, хитро улыбаясь. — У вас с Шей есть всего несколько часов, чтобы разыскать ведьму.

— Спасибо.

Внезапно рядом с мужем появилась Эбби.

— Но вы вернетесь сюда к рассвету? — Она строго посмотрела на Вайпера.

— Любезное предложение, — ответил он, — но из-за нас вы будете в опасности.

Богиня победно улыбнулась. За последние несколько недель она научилась держаться намного увереннее.

— Кто из демонов осмелится проникнуть в мой дом? Право носить в себе Феникса дает некоторые привилегии.

С этим было трудно спорить.

— Однако…

— Я настаиваю.

Данте насмешливо хмыкнул и воздел руки в притворном отчаянии.

— Не пытайся с ней спорить, старик. Уверяю — даром потратишь слова.

— Спасибо за предупреждение, — улыбнулся Вайпер.

— Мы тебе обязаны, — просто сказала Эбби, взяв руку мужа. — Мы оба тебе обязаны.

Шей рассеянно почесала лопатку. Они медленно ехали через южные кварталы Чикаго, от Максвелл-стрит до предместий, разительно не похожих на элегантные особняки, которые остались позади.

«Чертова ведьма!» — ругалась про себя Шей. Плечо снова обожгло огнем.

«Клеймо будет вам вместо компаса».

Легко было Наташе говорить! Ведь не ее плечо пылало так, словно его огрели раскаленной кочергой.

— Поверни здесь, — приказала она, судорожно хватаясь за собственные колени.

Сидящий за рулем «ягуара» Вайпер притормозил. Теперь машина едва ползла.

— Ты что-то почувствовала? — спросил он.

— Мое плечо определенно чувствует. — Шей смотрела в окно, внимательно разглядывая магазины, что попадались им по пути. Заброшенные здания, винные склады и торгующие порнографией магазинчики — удручающее зрелище. Морщась от обжигающей боли в плече, она внезапно закричала: — Остановись!

Машина остановилась перед полуразрушенным кирпичным зданием. Вайпер смотрел на нее удивленно:

— Здесь?

— Да.

— Ты уверена?

Выбравшись из машины, Шей дожидалась Вайпера.

— Я знаю это место. Мы когда-то здесь жили, вон там, сразу за углом.

— Похоже, это заброшенный магазин.

Шей поежилась, перебирая в памяти обрывки воспоминаний. Как давно это было! И улицу почти не узнать.

— Точно, это книжный магазин. Отец часто приводил меня сюда. — Она вздрогнула. — Черт, плечо горит, как в огне.

— Полагаю, нужно войти внутрь и все осмотреть. — Повернувшись к Шей, Вайпер взял ее руку и поднес к губам. — Шей…

— Что?

— Обещай, что не наделаешь глупостей.

Она резко отняла руку.

— Не понимаю, — холодно сказала она.

Вайпер поморщился:

— Наверное, я неясно выразился.

— Думаешь?

— Я хотел сказать — тебе следует избегать малейшей опасности. Одному дьяволу ведомо, что ждет нас внутри.

— Ты что-то чувствуешь?

Он оглянулся на темное здание.

— Нет. Это-то меня и беспокоит.

Шей тяжело вздохнула. Вайпер прав. Охотник притаился. Выжидает. Выбирает время. Наверное, лучше уж открытое нападение, чем давящее предчувствие беды.