В одном градусе от полюса

— Почему не выполнили приказ? Это не геройство бросаться в пекло… сухо сказал Кузнецов, поджимая левую ногу, на которой не было унта.

— Там была аварийная рация. Но в темноте, в дыму не разобрал… Вот и выбросил вместо радиостанции кинокамеру, — злясь на замечание начальника, резко ответил я.

— Ну хорошо, хорошо… Мне стало жарко, когда вы исчезли в самолете.

— Взрыва может и не быть. Температура бензина равна температуре наружного воздуха. Вот, смотрите, — указывая на самолет, сказал Черевичный.

Через раскрытый грузовой люк, в дикой пляске огня, была видна трехсотлитровая бочка с бензином, а рядом, как свеча, пылал большой газовый баллон. Все невольно вжимали головы в плечи, ожидая взрыва. Но его действительно все еще не было. Самолет продолжал пылать; отвалились крылья, переломился пополам фюзеляж, ярко вспыхнул хвост. Взрывались и разлетались цветными шарами сигнальные ракеты, гулко рвануло что-то в передней части самолета.

— Антиобледенительный бачок со спиртом, — с сожалением пробубнил бортмеханик.

Я посмотрел на него и только тут увидел его черное от копоти лицо, обожженные руки и оборванный, обгорелый костюм. Он как-то безнадежно махнул рукой и побрел к палатке.

Самолет догорал, но столб черного дыма и клубы паров от таявшего под ним льда высоко поднимались к небу.

— И все же взрыва не будет, — сказал, ни к кому не обращаясь, Черевичный и тихо побрел к пожарищу.

Я догнал его у бензиновой бочки. Черпая от копоти, с оплавленными от огня краями, она лежала на льду, образовав вокруг себя лужу воды, а рядом набоку валялся газовый баллон, из которого било синее пламя. Ударом ног мы откатили баллон в сторону и машинально стали собирать обгоревшие и оплавленные, теперь уж ненужные нам детали самолета.

— Никогда не видел, чтобы так горел металл… — сказал Трояновский и стал зачем-то снимать кучу еще тлеющего, искореженного металла.

Я не ответил.

Собрав кое-какие несгоревшие детали, посуду, вещи, мы притащили все это в палатку. Молча расселись на оленьих шкурах. Было холодно, около 50 градусов. Пар от дыхания мелкими ледяными кристалликами заполнил всю палатку. Все ждали, что скажет начальник экспедиции, хотя каждый заранее знал, что он может сказать в нашем положении.

— О причинах пожара говорить сейчас не будем, — начал он, — забудьте об этом… Положение сложное, больше, чем сложное. О нашей посадке и приближенных координатах на базе знают. Будем друг к другу внимательны. Будем ждать помощи, По аварийному расписанию через три часа нас должны начать искать. А сейчас часть людей идет на подготовку посадочной полосы. Старшим назначается Черевичный. Штурману уточнить наши координаты, снять кроки льдины и вместе с бортрадистом Патарушиным собрать все несгоревшее продовольствие, взять его строго на учет. Есть вопросы?

— Разрешите мне, — начал второй штурман корабля Вадим Падалко. — Без радиосвязи нас искать будут долго, очень долго. Я знаю это по личному опыту, правда, не в океане, а в тундре. Наш бортрадист Герман Патарушин в своем деле — бог! Предлагаю немедленно бортрадисту и бортмеханику Саше Мохову в остатках самолета разыскать магнето — а их было четыре, плюс запасной, моторы только обгорели, магнето должны уцелеть, хотя бы один, — и сделать искровую радиостанцию. Герман, можно соорудить такую рацию, искрянку, по типу Попова?

— Лишь бы было магнето, а проволоки в обломках сколько угодно. Станция будет, правда, длинноволновая, с небольшим радиусом действия, километров на сто.

— Этого вполне достаточно. Самолеты могут проходить в пяти-десяти километрах, но нас не увидеть…

— Братцы, я виноват! Казните меня самой лютой смертью, — вдруг выпалил до сих пор молчавший бортмеханик. — Недосмотрел, растяпа! Чехол подвел… Выслушайте меня…

И, не дожидаясь нашей реакции, торопливо заговорил:

— Четвертую экспедицию я накрываю аварийную силовую установку специальным чехлом. Отработаешь на связи десять-пятнадцать минут и, чтобы не разогревать мотор, накрываешь ее теплым чехлом. При следующем сеансе связи через сорок минут снимаешь чехол и вновь пускаешь неостывший мотор… Так и сегодня.

Герман отстучал свою морзянку, и мы ушли с ним в кабину пилотов, чтобы подремать до следующей связи. Во сне чувствую, что задыхаюсь. Открыл глаза — все в дыму, растолкал Германа, и мы бросились к выходной двери. А когда открыл — вся грузовая кабина была в огне. Проскочив через пламя к открытой грузовой двери, схватил огнетушитель, а Герман — брезент, стали сбивать пламя. Но ничего не помогало. Тогда мы выскочили на лед и стали кричать, будя людей. Первым из палатки выскочил штурман и бросился мимо меня в самолет. Я хотел сбить его подножкой, но не успел… Думаю, конец, отлетался паренек. Ну а остальное вы видели. Очаг огня создал чехол. Где-то прорвалась асбестовая прокладка, и он загорелся от раскаленного цилиндра аварийного мотора…

В палатке наступила тягостная тишина. Слышно было, как гудит снаружи пламя газового баллона и тонко поет ветер в растяжках палатки.