В оковах мрака

— Ладно. Ну, а что ты будешь делать, если он попросит тебя выйти за него или что-то в этом роде? Он же из семнадцатого века? Парни из тех времён очень зациклены на таких вещах. Уж поверь мне, я знаю, о чём говорю. Сама замужем за одним из таких.

— Я много думала об этом, и решила, что не могу давать ему каких-либо обещаний, пока моё будущее так туманно, — Наоми не хотела, чтобы Мари подумала, будто она жалуется на судьбу. Однако временами ей действительно было очень трудно врать Конраду… Наоми не знала, как смогла бы вынести свадебную церемонию. Пока смерть не разлучит нас… может быть, на следующей неделе.

— Он уже признался тебе в любви?

— Нет, и я очень рада этому, — Наоми знала, что его чувства так же глубоки, как и её, но она очень боялась момента, когда он скажет ей, что любит. — Каждый раз, когда я вижу, что он хочет серьёзно поговорить, я перевожу разговор на что-то легкомысленное.

— А что в этом такого страшного? Что случится, если он признается, что любит тебя?

— Я не выдержу и признаюсь ему в том же! И зная, что я на самом деле к нему испытываю, он никогда не поймёт, если я откажусь выйти за него.

— Да, тот ещё был бы разговорчик: «Я люблю тебя всем сердцем!» — «Тогда выходи за меня!» — «Не-е…»

— Exactement^[120]… — Наоми замерла на полуслове. — Он вернулся. Мне нужно идти!

— Не пропадай, Наоми! — Мари понизила голос и зловеще добавила: — Я серьёзно. Не пропадай. Или я и мои подружки предъявим тебе такой счёт за выпивку, который ты никогда не забудешь!

Наоми рассмеялась. Тревога испарилась. Выскочив из студии, девушка побежала наверх, думая лишь об одном — какую свою сторону сегодня ей явит вампир.

Глава 34

«Злобный, жестокий, с садистскими наклонностями, вечно алчущий крови».

Так думали о нём все, кого он захватывал и допрашивал, чтобы получить информацию о Таруте. Дурная слава знаменитого Конрада Роса была воистину притчей во языцех. Конрад устало вздохнул и опустился на ступени у парадного входа поместья, разглядывая кружку с кровью у себя в руках.

Они действительно считали его таким. Впрочем, это было хорошо… потому что на самом деле он уже не был тем прежним Конрадом Росом.

Уставившись в кружку, вампир прокручивал в голове события сегодняшней охоты. Это был последний шанс, последняя зацепка на пути его поисков, но все усилия в очередной раз пошли прахом. Он снова потерпел неудачу.

Конрад оказался в тупике. Нужно было начинать всё сначала, но он не знал с чего. Эта бесконечная гонка изнуряла его. Вампир безмерно устал. Но каждый раз засыпая, он видел всё более и более зловещие сны.

Во снах ему являлась Наоми в своём чёрно-белом призрачном образе, с бледной кожей и залёгшими тенями вокруг глаз. Она билась во тьме, словно в ловушке, рыдая и задыхаясь от ужаса.

Эти видения были столь мучительны для Роса, что он уже задумывался, не насланы ли они сонным демоном. Своего рода наваждение, которое Тарут мог использовать как оружие против своего врага.

Конрад практически перестал спать, вместо этого отправляясь на охоту в самые разные точки планеты, лишь бы там в это время была ночь.

Он побывал во всех убежищах демона, перетряхнул все логовища его соратников, неутомимо разыскивая хоть какую-то информацию. За время поисков на него дважды нападали. И оба раза с ним сражались смертные из Капслиги, которые на свою беду решили потягаться с Конрадом Росом. Конрад преподал им урок, но не стал убивать. Эти люди уж слишком незначительный противник для вампира, чтобы их убийство можно было оправдать самообороной.

А Тарут оставался неуловим.

Конрада долго грызли сомнения, не делает ли он всё только хуже, оставаясь рядом с Наоми. В конечном итоге Рос просто смирился с тем, что и так знал с самого начала — сделанного не вернуть, вред уже нанесён. Наоми в опасности с момента их встречи на вечеринке. Ему предложили воплощение его мечты, и он эгоистично принял это предложение.

Даже если бы Конрад ушёл и провёл вдали от неё тысячу лет, она продолжала бы оставаться бесконечно ценной для него, важнее всего прочего. И потерять эту девушку — самый ужасный его кошмар.

Ах, если бы он мог обратить её в вампира. Тогда бы она не была столь хрупка и уязвима. Но Конрад знал — женщины не переживают обращения. Ни одна из его четверых сестёр не восстала…

Тогда в глубине души он даже был рад, что этого не произошло. Сестры были такими нежными созданиями, что он просто не мог представить их поднявшимися из могилы с чашами крови в руках. Однако в последнее время Конрада посещали мысли, что ему хотелось бы увидеть, как они повзрослеют… Может быть, им удалось бы приспособиться и принять эту новую жизнь? Впрочем, этого не суждено узнать.

Опустошив кружку, вампир телепортировался прямо в ванную комнату, принял душ и побрился, давая Наоми возможность поспать подольше. Стоя под струями горячей воды, Конрад еле слышно выругался. Он совсем забыл распланировать этот вечер. Какой уголок мира показать сегодня Наоми?..