В оковах страсти

Мы перебирались через ручьи — один, два? Так много воды — может быть, мы уже на болоте? Я забыла, сколько их было, только чувствовала, насколько холодной была в них вода — так закоченели у меня ноги. Земля казалась мне лучшей на свете кроватью, она манила меня к себе, и только рука Эрика не дала уступить ее зову. Говорить я уже не могла. Я просто умирала от боли и усталости. Господь Бог оставил меня своей милостью, и в этом была его кара.

— Почти пришли, осталось совсем немного… — выдохнул Эрик.

Перед нами возник каменный массив на фоне затянутого облаками небосвода. Эрик остановился и отпустил наконец мою руку. Наше тяжелое дыхание нарушило тишину ночи. Ступая неуверенно, он проверял тропинку у скалы, я продвигалась за ним след в след

— Ну наконец-то! Проходите — держитесь крепче, это — вход… — сказал он и внезапно исчез.

Паника охватила меня, набросилась диким зверем. Темнота хоть глаз коли, да еще Эрика нет рядом. Куда же он мог деться?

Прямо надо мной покатился камешек, задетый его ногой. Потом я обнаружила в скале щель, достаточно большую, чтобы сквозь нее мог пролезть мужчина. Пещера. Место привала. Конец бегства, хотя бы на время.

Я услышала неясный шум, стоны. Потом воцарилась тишина.

— Эрик! Эрик, где ты! О Пресвятая Дева Мария, я ничего не вижу…

Я поднялась наверх, наступив на нечто, напоминающее ступеньку и чуть было не споткнулась о него. Он неподвижно лежал на земле прямо передо мной. Я упала на колени и принялась изо всех сил трясти его.

— Эрик, ради Христа, скажи же хоть что-нибудь!

Пресвятая Дева Мария, Матерь Божья, смилуйся надо мной… Дикий, ни с чем не сравнимый страх сковал меня. Он не двигался и не подавал признаков жизни, Широко раскрытыми глазами я всматривалась во тьму. Без него и мне конец, одна, наедине с демонами и дикими зверями, я не смогу выбраться из этого леса!

Обезумев, я вцепилась в его плечи и склонилась над ним.

— Послушай меня, скажи же что-нибудь, если слышишь… Ах, Эрик, я не знаю, что делать дальше!

На мгновение стало тихо, и лишь мое дыхание пробивалось сквозь тьму.

— Почему ты не слышишь меня? — в отчаянии шептала я. — Почему, черт возьми!

Он не шевельнулся. С комком в горле, вспотевшая, вся в слезах, жгущих рану на лице… Никогда прежде я не чувствовала себя такой беспомощной.

— Элеонора…

Он схватил мою руку, сердце мое учащенно забилось.

— Боже правый, ты жив, а я уже думала, ты…

Благодарно закрыв глаза, я опустилась возле скалы на землю.

— Так быстро не умирают, графиня. У вас есть свеча?

— Сейчас, Эрик. О пресвятая Дева Мария, сейчас…

Дрожащими пальцами я вытащила из кармана на поясе свечу и кремень. Слабый мерцающий свет озарил пещеру, которая кому-то, видно, служила жильем: мне удалось различить ложе и котел, который висел над местом разведения огня. С помощью воска я укрепила свечу на выступе в скале и отползла назад, к Эрику. При свете свечи я увидела, что он был весь в крови, одежда его была порвана в клочья… Но, Боже правый, он был жив.

Мы наконец смогли немного передохнуть.

— Не будете ли вы столь любезны сделать мне перевязку еще раз? — попросил Эрик с закрытыми глазами и указал рукой на свой живот. Одним движением руки он достал из рукава толстую пачку корпий и задрал рубаху кверху. Я наклонилась и… давясь от отвращения, сразу же отвернулась.

Рана стала темно-серой, из больших пузырей вытекал гной, распространявший невыносимое зловоние. Мне была известна эта чертова гангрена, яд которой убивал постепенно, мучая людей болями, от которых сходят с ума. От неизвестности и страха у меня перехватило в горле, и я в бессилии заломила руки.

Эрик конечно же заметил мою беспомощность. Он окинул себя взглядом и насторожился. Потом поднял голову и схватил меня за руку.

— Воительница, до сих пор вы смело сражались. Но теперь я должен вас кое о чем попросить…

— О чем?

— Элеонора, кое-что на мне следует прижечь!

То был метод, используемый на полях сражений, — прижигание.

— Мне?

— Вы обязаны сделать это. Иначе гангрена сожрет меня; прижигание же, возможно, остановит гниение… Прошу вас.

— Нет, — задыхаясь, воскликнула я. — Нет, не могу! Я не могу, я не могу!

— Вы сможете, Элеонора, — твердо оборвал он меня и схвати; за руку, когда я хотела отдалиться от него — прочь отсюда, прочь!.. — Вы можете с помощью арапника держать в страхе десятерых мужиков — так что и это вам под силу.

— Нет, — прошептала я.

— Прошу графиня, сделайте над собой усилие, — тихо попросил он. — Я так не хочу умирать…

— Не требуй от меня этого, Эрик… все что угодно, только не это, я не смогу…

— Вы это сможете. Я объясню вам, что следует делать.

Он лежал и искал мой взгляд. В глазах его отражалось мерцание свечи. Маленькие желтые огненные точки, постепенно увеличиваясь, норовили перепрыгнуть на меня, будто то был путь к жизни.