В опиумном кольце

Пока он наливал виски и доставал лед, я смотрел на экран телевизора, где популярный комик отпускал старые остроты.

- Давно вы видели Сэнди? - небрежно спросил Флинт, ставя стакан на стол.

- Давно.

Я сделал большой глоток. Было приятно чувствовать, как нервное напряжение ослабевает.

- Я думаю, у нее опять какое-то секретное задание, - произнес Флинт задумчиво. - Мне бы хотелось, чтобы она бросила эту работу. Каждое ее последующее задание опаснее предыдущего.

- Сэнди умеет за себя постоять. Впрочем, меня сейчас занимают другие проблемы, которые касаются и вас. Вы помните убийство Стюарта Лоудера? Насколько мне известно, вы представляли отдел убийств при разборе этого дела?

Флинт кивнул.

- Допустим, а какое отношение это имеет к вам?

- Жена Харриса Смита хочет, чтобы я отыскал Пауэрса.

Флинт повертел стакан в руке.

- Зачем? Я тоже искал его, сейчас этим занимается другой работник нашего отдела. Но пока найти Пауэрса не удается. Сейчас объявлен общий розыск. Почему вам должно удаться то, что не получилось у нас?

- Уж я-то найду Пауэрса! - вызывающе ответил я.

Не теряя самообладания, Флинт хлебнул из стакана.

- Допустим, вы-то найдете! Ну и что дальше? Ничего! Потому что Пауэрс не звонил Лоретте Смит. Или звонил, но солгал. Его приятель, Харрис Смит, не мог быть вместе с ним в момент убийства Лоудера. В этот момент он находился в "Пинк Пэде" и собственноручно стрелял в Лоудера.

- Почему вы в этом так уверены?

- Смит сам сознался. Припоминаете?

- Давайте на минуту забудем о его признании. Есть у вас еще какие-нибудь основания для такой уверенности?

- Его изобличает не только признание.

Тут Флинт начал снова рассказывать мне историю убийства и опознание убийцы Честером Мэссеем. Он подробно рассказал историю поисков Смита и поимки его Следжем. Я сказал наивным тоном:

- Так, значит, это Следж заставил его сознаться?

Флинт помолчал некоторое время, потом сказал:

- Ну, наконец-то! А то я все думаю, с какой это задней мыслью вы ко мне явились? Ну, валяйте, Барроу! Начинайте ругать продажную полицию. Это будет последним, что вы успеете сделать с лицензией частного детектива в кармане.

- Да что вы, Флинт! - возразил я. - Я просто хотел констатировать, что Смит сознался на допросе у Следжа.

- Дело в тоне. Мы оба прекрасно понимаем, что именно вы хотели сказать. Следж не заставлял Смита признаваться. Следж позвонил мне, как только арестовал Смита. Я приехал к нему в участок в тот момент, когда они только приехали. Я присутствовал при допросе. Смит сам стремился снять груз с души. На нем не было никаких следов плохого обращения при аресте.

- Вы его раздели и осмотрели?

- Это сделал медэксперт при вскрытии. Смита никто не бил. Он сам хотел сознаться!

- Он хорошо владел собой?

- Никто не может хорошо владеть собой, имея на совести убийство. Но он хотел, чтобы все поскорее было позади.

- А вы случайно не присутствовали, когда он сделал попытку бежать и Следжу пришлось застрелить его?

Самообладание Флинта, как видно, тоже имело границы.

- Нет! - закричал он. - Меня там не было! Я распорядился о переводе в тюрьму и уехал.

- И Следжу пришлось убить его, пока он не ускользнул из его рук.

Флинт резко шагнул ко мне, но сдержался. Губы его были плотно сжаты.

- Продолжайте, продолжайте, Барроу! На вашем месте я сообщил бы о ваших подозрениях в газету. Тогда вы лишитесь не только лицензии, но еще будете иметь маленький процессик по оскорблению властей.

Дружеская беседа окончилась. Я допил виски. - Большое спасибо за виски, флинт. До встречи.

Я пошел к выходу. Он меня не провожал.

* * *

"Пинк Пэд" находился в той части Третьей авеню, где раньше стояли ирландские ветряные мельницы. Потом городские власти снесли весь квартал и за бесценок продали участок объединению владельцев кафе. Теперь вся эта местность застроена клубами и ресторанами. Молодые люди уныло накачивались здесь алкоголем, стремясь хоть как-нибудь убить бесконечные вечера и дожидаясь, пока не наступит час сна.

"Пинк Пэд" представлял собой длинный сумрачный зал со стенами, отделанными розовой кожей и пластмассой, имитирующей черное дерево.

Все столы у стен и табуреты возле бара были заняты. На эстраде отличный пианист бренчал старые шлягеры, которые люди особенно любят слушать в сентиментальном настроении. В зале было дымно и душно.

Я еще не успел привыкнуть к полумраку, как ко мне уже подошел метрдотель, опытный взгляд которого сразу распознал во мне чужака. Он вырос у меня за спиной, держа перед собой меню, словно щит.

- Пожалуйста, сэр. - Вежливость его была ледяной. - Вы заказывали столик?

- Нет, я хотел бы...

- Боюсь, что в настоящий момент мест нет. Я посоветовал бы вам в дальнейшем всегда заранее...

- Кто руководит заведением с тех пор, как мистера Лоудера не стало?

Он прищурился.

- Мистер Мэссей.

- Он здесь?

- Полагаю, что да. Вы желаете поговорить с мистером Мэссеем?

- Точно!

- Как прикажете доложить?