В осажденном городе

Разыгралась страшная трагедия: люди снимали с себя одежду и под градом пуль пытались тушить пожар. Обезумевшие матери в темноте метались по палубе в поисках потерянных детей; прыгали вместе с детьми в воду и тонули; некоторые, спасаясь от пуль и ожогов, спустились в трюм и там погибли под обломками рухнувших перекрытий.

К утру пароход догорел, остатки его отнесло течением; горстка чудом спасшихся людей — чуть более ста семидесяти человек — ждала своей участи. Фашисты открыли по ним пулеметный огонь.

Женщины озябшими руками, ломая ногти, рыли в сыром песке ямы, которые тут же наполнялись водой. В таких немыслимых условиях оказались голодные и промокшие люди.

Начальник управления, находившийся в кабинете секретаря обкома партии, вызвал туда начальника отдела старшего лейтенанта госбезопасности Ивана Тимофеевича Петракова. Тот, войдя в огромный кабинет, неторопливо, привычной для него матросской походкой, приблизился к столу, за которым сидел Воронин — член городского комитета обороны.

Александр Иванович рассказал Петракову о случившемся и приказал срочно организовать спасение оставшихся на отмели людей; тут же вручил записку на имя командующего Волжской военной флотилией контр-адмирала Рогачева, просил выделить в распоряжение Ивана Тимофеевича два бронекатера.

Петраков и младший лейтенант госбезопасности Грошев в поисках контр-адмирала почти всю ночь бороздили Волгу на моторке, но встреча с командующим флотилией не принесла радости: Рогачев заявил, что все катера участвуют в боевых действиях и тралении — обезвреживании вражеских мин, ни один из них нельзя вывести из сражения. Тогда Петраков и Грошев решили действовать по своему усмотрению.

Часов в пять утра они на моторке двинулись вверх по Волге. В устье реки Ахтубы немцы обнаружили лодку и открыли по ней огонь; Иван Тимофеевич — опытный речник — и его помощник успели укрыться за косой.

— Что же нам делать, — проговорил Петраков, обдумывая создавшееся положение. Но Грошев понял эти слова как обращение к нему.

— Надо попытаться проскочить: другого выхода у нас нет, — сказал он.

— Это не выход, а верная гибель. Немцы занимают высокий правый берег, они сразу же заметят нас и расстреляют.

— Что же делать? — теперь уже спросил Грошев.

— Оставить лодку в укрытии и идти пешком. Пошли!

На лесной тропе они встретили сотрудника управления сержанта госбезопасности Сердюкова Валентина Александровича, который по поручению начальника отдела Ганина изучал обстановку. Он сказал, что знает островок, где укрываются женщины и дети, спасшиеся с парохода «Иосиф Сталин».

Около десяти часов утра они втроем добрались до острова. Невдалеке располагались бойцы железнодорожного батальона. Петраков доложил обстановку командиру батальона, тот обещал оказать помощь в спасении людей; Иван Тимофеевич подозвал Сердюкова:

— Валентин Александрович, вон за той косой в кустах укрыта наша моторная лодка. Попробуйте прорваться на ней на командный пункт… Знаю, что это связано с большим риском, — заметил Петраков, всматриваясь в красивое, чистое лицо сержанта.

— Прорвусь! — заверил Сердюков.

— Доложи начальнику управления обстановку и от моего имени попроси послать к переправе автомашины. Можно через Среднюю Ахтубу.

— Слушаюсь.

— Да не забудь передать, чтобы захватили продукты и лекарства: люди больные и голодные.

Пожелав удачи Сердюкову, Иван Тимофеевич стал в бинокль осматривать остров и подходы к нему. Безымянный островок (проще — отмель) находился метрах в ста от правого берега севернее Латошинки; длина его не больше шестидесяти метров, ширина — меньше двадцати. Ни деревца, ни кустика. На крутом берегу отчетливо просматривались две пушки и два пулемета. Немцы знали, что на отмели — беззащитные женщины и дети, тем не менее время от времени открывали огонь по ним.

Петраков принял такое решение: операцию по снятию людей с острова провести вечером, пока не взойдет луна.

Подготовили несколько лодок, на них посадили самых смелых бойцов железнодорожного батальона. Одновременно Иван Тимофеевич договорился с командиром зенитного орудия, располагавшегося на левом берегу Волги, чтобы в случае необходимости зенитчики открыли огонь по обнаженным точкам врага.

С наступлением темноты на реке обозначился редкий пунктир лодок, вскоре они пропали из виду. Время тянулось мучительно медленно, нервы были напряжены до предела.

Наконец появляются лодки: одна, вторая, третья… Бойцы на руках выносят детей и раненых. Даже дети, словно сознавая опасность, молчат. Лишь в самом конце операции заплакал ребенок. Его слабый вскрик был услышан на правом берегу. Немцы сбросили осветительные ракеты и открыли огонь по острову, но поздно: там, как считали в те минуты, уже никого не было, только мертвые, захороненные в сыром песке.

Красноармейцы железнодорожного батальона поделились своими запасами: наварили большой котел манной каши, раздали по кусочку хлеба, по кружке сладкого чаю. Раненым оказали нужную помощь и уложили в палатках.