В пасти Джарлака

— Предупреждать же надо, чтоб вас стадо единорогов отдрючило! — продолжал тот знакомым басом.

Мы с Жориком вернулись, и я осветил фонарем нутро Джарлака. Внизу, зацепившись рыжей бородой за верхний ряд зубов, висел Дитер, сын Балина.

Ох и повезло же ему! Верхние зубы у Джарлака, очевидно, были исключительно для красоты. А вот упади гном ниже…

Он щурился от света и беспрерывно бранился. Смысл сводился к одному: «Вместо того чтобы кидаться камнями, лучше бы помогли выбраться, а то уже полночи на бороде вишу!»

— А может, пусть и висит дальше? — предложил Стольник. — А то что-то он базарит много.

— Хлюпик, ну ты и гниль! А ну вытаскивай меня, гадина, я тебе личико-то подрихтую!

— Ага, щас, уже бегу!

— Слушай, гном, — сказал я, — давай договоримся так: мы тебя вынимаем, но ты нашего Василия не трогаешь, идет?

— Да вытаскивай уже, долбить твою ноздрю пудовым молотом!

Изольда спустила веревочную лестницу, и несостоявшийся ужин Джарлака был извлечен.

* * *

Мы шагали несколько часов подряд. Без привалов и передышек, ведь эльфы могут организовать погоню. И, лишь отойдя на безопасное расстояние, устроили стоянку на лесной поляне.

Луна светила ярко, поэтому костер решили не разжигать, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Но ночь оказалась настолько холодной, что стук наших зубов напоминал сольную часть барабанщика в джазовом оркестре. Пришлось все-таки развести огонь. Он осветил хмурые лица. Над маленьким лагерем повисла унылая тишина.

Странно однако! Вроде бы и из плена сбежали, и гном чудом спасся, вот только что дальше?

Всю дорогу мы строили планы дальнейших действий. Каждый гнул свое. Гном предлагал идти на восток. Там в подгорных пещерах живут его сородичи.

Агырр убеждал, что лучше всего направиться в Стронгхолд. Это город орков, который находится в горах на юго-западе. «Оррки — мои друзья. Они прримут нас с рраспрростертыми объятьями!» — сказал тролль, сверкая глазками. Ему, разумеется, никто не поверил, уж больно рожа хитрая.

На удивление, Ариэль тоже пошла с нами. Мне было интересно, почему она решила покинуть свой народ. Но расспрашивать ее об этом я пока не стал. Неудобно как-то, да и более насущные проблемы есть. Стольник же надеялся, что эльфийка отправилась с нами исключительно из-за того, что неровно к нему дышит. Что ж, надежда умирает последней.

А вот Изольда Викторовна нас покинула. Больше всего расстроило то, что мы не успели ее толком ни о чем расспросить. Она незамедлительно вернулась в город, чтобы ушастые не заметили ее отсутствия. Теперь никто не заподозрит повариху, эльфы подумают на пропавшую Ариэль.

Похоже, Изольда из нашего мира. Интересно, как она сюда попала? Знает ли про портал? Почему упоминала про Сталина и про фашистов?

Теперь, чтобы задать ей эти вопросы, надо вернуться в Валорион, а мы не самоубийцы. Как будет удобный момент, стоит расспросить Ариэль, может, она что-нибудь знает?

Настроение у всех было паршивое.

Василий злобно смотрел на гнома, гном с недоверием глядел на тролля, а тот, в свою очередь, облизываясь, посматривал на Жорика, что, впрочем, неудивительно, если учесть, что все уже порядком проголодались. Еще немного — и Жора сам кого хочешь схарчит.

Необходимо что-то решать.

Тролль подкинул веток в костер, в воздух взметнулся сноп алых искр. Поляна озарилась оранжевым светом.

— Ой! Вы, наверное, проголодались? — вдруг спохватилась Ариэль. — Вот, Изольда Викторовна пирожков в дорогу дала.

Она полезла в котомку.

— Что же ты раньше молчала, красавица?! — возмутился гном, а Жорик вообще глянул на эльфийку как на врага народа.

Пирожки уничтожились за один присест, и всеобщее настроение тотчас улучшилось. Изольда Викторовна умеет готовить! Доев последний пирожок, Васян направился в кусты.

— Ты куда это собрался? — окликнул гном.

— Не твое дело, — буркнул Стольник, скрываясь в зарослях.

— Что-то больно наглый хлюпик ваш.

— Да не обращай внимания, Дитер, — сказал я, предотвращая ссору, — лучше расскажи мне подробнее о здешних краях.

Гном взял ветку и стал что-то чертить на земле. Отблески костра падали на его художества. Присмотревшись, я понял — это карта. Дитер начал разъяснять, где чьи земли, но в это время в той стороне, куда ушел наш хлюпик, послышался какой-то шум.

Секундой позже из кустов вынырнул Василий. Он выглядел испуганным.

— Что случилось? — спросила Ариэль.

— Там!.. Там мужик какой-то…

Никто ничего не понял.

— Выглядит как-то неважно, — продолжил Васян.

— На себя посмотри, — подколол гном.

Стольник даже не обиделся, до такой степени он был обескуражен.

— Да нет, совсем уж неважно. Парню витаминов явно не хватает.

Послышался треск, ветки раздвинулись, и на поляну вышел тот, о ком говорил Василий.

Выглядел он действительно неважно! Одежда изодрана в клочья, а то немногое, что от нее осталось, перепачкано грязью. Кожа сплошь покрыта черными язвами. Лицо тоже не как у кинозвезды. Одна глазница пустая, из другой смотрит белый невидящий глаз, от зубов остались одни воспоминания.

Но самое страшное было даже не в облике прибывшего, а в запахе, что шел от него.