В пепел. Кадет

Центральная площадь, на которой они сейчас стояли, могла похвастаться аж двумя вокзалами, расположенными друг напротив друга – воздушным и железнодорожным. Именно через последний они только что и вышли в город, добравшись сюда паровозом и без лишних приключений. А теперь рассматривали два широченных проспекта, идущих налево и направо и не могли определиться, какой им нравится больше – газовыми фонарями оба светились одинаково ярко. Прямо напротив входа, за роскошным новым фасадом второго, воздушного вокзала, скорее угадывались, чем были видны огромные туши аэростатов, закрывшие половину ночного неба.

Определиться с выбором помог кучер пролетки, подкативший прямо к крыльцу и лихо затормозивший возле высокой представительной рессы.

– Куда доставить, сиятельная?

– В приличный отель, – решилась она после секундной паузы. – Знаете подходящий?

– Как не знать? – удивились в ответ. – Присаживайтесь, доставим в лучшем виде.

– Далеко? – уточнила дама, устраиваясь на сиденье за спиной возницы и внимательно присматривая, чтобы двое ее слуг аккуратно разместили рядом баулы и пару шляпных коробок.

– Нет, сиятельная. Совсем недалеко, – извозчик оценил багаж, сообразил, что тот из мужчин, который постарше, скорее не слуга, а телохранитель, и окончательно определился с отелем. – За пять минут домчим.

– Не нужно. Мчать. – Охранник уселся напротив рессы, жестом отправив более молодого парня на козлы. – Мы не настолько торопимся.

– Понял. Не извольте беспокоиться, – тот щелкнул вожжами и тронул лошадей, заворачивая их направо: – Пош-шла! Пошла помалу.

Дама больше не сказала ни слова, зато парень, что сидел рядом с кучером, трещал без умолку, успев за короткую поездку перебрать все возможные темы: от яркости фонарей и витрин до цен на капусту у местных зеленщиков.

– От ведь балаболка неугомонная, – буркнул ошарашенный мужик, выгрузив пассажиров и отъезжая от роскошной гостиницы. – До утра в ушах звенеть теперь будет.

И сам не заметил, что лиц ни рессы, ни ее телохранителя не запомнил. Вообще. Лишь языкатого парня, все время сидевшего к нему правой щекой с длинным шрамом от брови до подбородка. Ну, если совсем уж по правде, так только шрам и запомнился. Не говоря про то, чтобы расспросить приезжих, кто они да откуда.

Но в вестибюле гостиницы, залитом ярким светом электрических ламп и пропитанном запахом полироли, парень наоборот, ушел в тень, предоставив главную роль хозяйке и занимаясь исключительно сумками и коробками. А о присутствии в компании еще и телохранителя, замороченный портье вообще не заподозрил – его вниманием сразу и безраздельно завладела весьма капризная в плане комфорта ресса. Прежде чем согласиться на приличный номер в первом этаже, она один за другим отвергла не меньше полудюжины – не подошедших по разным, но несомненно важным для нее причинам.

Так что когда и сама дама, и ее костлявый юный слуга двинулись в сторону выбранных апартаментов, служащий перевел дух, смачно помянул демонов и с облегчением пошел собираться домой – с минуты на минуту должен был явиться сменщик. Да уж, денек сегодня выдался тот еще…

Первым порог просторного номера переступил Валент. Осмотрелся, принюхался и лишь после этого посторонился, пропуская внутрь Эрс и Пепла.

– Что? – серьезно поинтересовался у того кадет. – Подозреваете кого?

– Нет, – декан чуть скосил глаза в сторону, словно прислушиваясь к своим ощущениям. – Ничего конкретного. Просто как-то неспокойно.

– Ага, – Дари старательно запер дверь на два оборота и тоже хорошенько покрутил башкой по сторонам. Предчувствия ищейки – это серьезно, к такому стоило отнестись внимательно. Но и он ничего подозрительнее ночной бабочки, выпорхнувшей из-за отодвинутой портьеры, не нашел.

– Так, – Пепел пробежался по апартаментам еще разок, старательно заглядывая во все двери по очереди. – Спальня, ванная, гостиная, комната для прислуги, тоже в комплекте с душем и сортиром… Вроде порядок. Эх, пожр… в смысле, перекусить бы еще, так вообще стало б лучше не придумаешь.

– Ужин я заказала прямо в номер, – откликнулась Эрселин уже с порога ванной. – Обещали доставить через полчаса. Как раз успеем вымыться.

И захлопнула за собой дверь, за которой сразу послышался шум воды.

– Угу, – оценил идею Дари. – А я тогда в душ.

Но прежде чем скрыться в комнате для прислуги, успел крикнуть:

– Господин Валент, оставляем вас бдеть на посту. Вы же не против, да? Постараюсь поскорей освободить вам место.

Декан без возражений кивнул и расположился на диване. Становиться между рессом и ванной не рискнул бы даже он – про любовь к воде беловолосых в империи рассказывали анекдоты. Те, которые с бородой и известны всем, включая младенцев.

А через четверть часа, едва в дверь номера постучали, поднялся открывать, ни минуты не сомневаясь, что им принесли заказанный ужин.

Когда и как вырубили Валента, Пепел не понял – видать, сделать это умудрились мгновенно и аккуратно. Насторожился он когда, натягивая портки, услышал шум выносимой двери главной ванной номера.

– Тваааю ж…