В пяти шагах от Рая

– Так точно! Поселок в пятидесяти километрах от Краснодара. В советское время в тех местах была зона усиленного режима. В середине девяностых годов зону расформировали, теперь там заброшенная территория. Коммуникации отсутствуют, зону отделяет горная гряда от ближайшей трассы, которая проходит в пятнадцати километрах к югу. Своего рода пустошь, кроме шакалов и змей, ничего нет. Мне приходилось бывать на зоне в конце восьмидесятых годов. К ней вела проселочная дорога. Короче говоря, если выбирать место для содержания похищенных детей, то лучше не придумаешь! Кругом глушь, а решетки и вышки наверняка сохранились.

– Так что же мы сидим?! – закричала Зоя. – Надо идти в полицию, все им рассказать!

Ермаков грустно улыбнулся:

– Если мы с вами придем к полковнику Вострикову и потребуем, чтобы он вызвал группу захвата и отправил ее на территорию заброшенной зоны, нас примут в сумасшедшем доме как дорогих гостей.

– Что же делать? – простонала Зоя, она схватила его руку и сжала ее со всех сил.

– Для начала не ломать мне пальцы… – пошутил следователь.

Она ойкнула, извинилась.

– Предоставьте мне разработать дальнейший план действий, – сказал Ермаков. – Повторю. От вас требуется терпение и вера. Пока я вам изложил рабочую версию. Дайте мне пару дней, пока созреет окончательный план действий.

Он поднялся со скамейки, давая понять, что разговор окончен. Они распрощались, Зоя подавила порыв расцеловать этого хмурого мужчину. Ермаков проводил ее взглядом, убедился, что за женщиной никто не следит. По пути он заехал на заправку, залил полный бак, остановился в зоне парковки, разложил на колене дорожную карту. Он по старинке не доверял навигатору, скачал программу в смартфон, главным образом, ради того, чтобы лишний раз улучить бездушную машину, разговаривающую нежным женским голосом, в оплошности. Привычным движением он нацепил очки на нос, достал из кармана пиджака авторучку, прочертил жирную ломкую синюю полосу. Учитывая смешанный рельеф местности, он намеревался добраться до конечной точки путешествия за два часа. Он не тревожился насчет пропущенного рабочего дня, все равно попусту отсиживал рабочее время. Была еще одна причина подобной беспечности. Ермаков не исключал, что поездка окажется в один конец, поэтому перед выходом из дома отправил два подробных сообщения по смартфону. Одно Барсукову, другое однополчанину из Москвы, о котором упомянул Зое. Он положил карту на соседнее сиденье, вырулил с парковочной площадки и вдавил ногу в педаль газа.

Он проехал дорожный знак «Тхамаха» в пятнадцать часов восемь минут. Кондиционер гудел из всех сил, нагоняя в салон порции прохладного воздуха. Дорога спустилась в долину, горячее марево дрожало в воздухе над устремляющейся вдаль черной полоской шоссе. Ермаков напряг память, пытаясь вспомнить незаметный съезд с трассы, ведущий к заброшенной зоне. Если версия, которую он изложил Зое, окажется правильной, дорогу к зоне должны были прилично раскатать автомобили. Данный факт не могли упустить из внимания местные жители. Он остановился возле торгового ларька, вышел из машины, разминая затекшие ноги. На пожилого мужчину из окошка равнодушно посмотрела продавщица, розовощекая шатенка с огромной фиолетовой заколкой в волосах.

– У вас минералка есть? – спросил Ермаков.

– Теплая… – Женщина широко зевнула, предъявив золотые коронки на зубах.

– Черт с ним! Давайте теплую!

– Пива не хотите? – Она наклонилась, исчезнув из поля зрения. – Пиво холодное…

– Я за рулем…

– Ну и шо с того?! – Она откупорила бутылку, приняла деньги, проигнорировав сдачу.

– Здесь раньше неподалеку зона была… – Ермаков отхлебнул. Вода была кислая и противная на вкус.

– Какая зона?

– Обычная зона, – терпеливо повторил Ермаков, – где зэков держат.

– А-а-а… – протянула она, – шо-то помню. Кажись, была…

– Не помните, где туда с трассы был съезд?

– А вам зачем?!

– Ностальгия, – огрызнулся Ермаков, – срок я там тянул! Так понятно?!

Продавщица посмотрела на него с оттенком уважения.

– Тут недавно тоже ходили, искали шо-то… Ни черта не нашли!

– Кто искал? Тоже бывшие зэки?

– Не-е-е… – помотала она головой. – Деловые. В штатском, москвичи, и с оружием. Один черт, не купили ничего… – Она опять зевнула.

– Как поняли, что с оружием и москвичи?

– Шо я, слепая и глухая?! Говор столичный…

– Так насчет съезда не помните?

– Не-а-а… – Она махнула рукой на север. – Степь, горы да волки. Шо там делать? Те, деловые, про мальчонку спрашивали…

– Знаете, я, пожалуй, возьму пиво! – сердечно улыбнулся Ермаков.

Женщина посветлела лицом, достала из холодильника запотевшую бутылку.

– Здесь полиции не бывает, – интимно сказала она, – не учуют, что выпил!

Ермаков протянул пятисотрублевую купюру.

– Сдачи нема… – нагловато глядя в лицо, сказала продавщица.

– Мы богатые и не жадные! – Следователь игриво подмигнул, глотнул из горлышка. Пиво было холодное и свежее. – Зачем деловые мальчика искали, не знаете?

– Пес его знает?! Мне не докладывали. Они тоже искали что-то, может, ту же бывшую зону разыскать хотели.