В плену фантазий

– Мне просто казалось, что писатель, произведения которого «Нью-Йорк тайме» включает в список лучших бестселлеров страны, мог бы выбрать и более удачную цитату из своей книги…

Роман расхохотался, чувствуя, как легко стало у него на душе.

– Ладно, в следующий раз непременно учту.

Смех его был негромким и хрипловатым, словно Роман уже давно отвык смеяться. Дезире подумалось, что слова его звучали одновременно и как угроза, и как обещание. Она снова ощутила опасное волнение в крови. И снова усилием воли заставила себя оставаться спокойной.

Боясь, что голос выдаст ее, девушка кивнула, а затем повернулась и пошла по улице.

Роман любовался ее плавной походкой и думал о том, что, вероятно, ноги Дезире Дапри так же безупречны, как и ее лицо.

Когда она скрылась за углом. Роман вернулся в библиотеку и снял трубку телефона.

– Алло, мама? – Голос Романа был исполнен сейчас такой нежности, что Дезире, несомненно, была бы потрясена, если бы услышала его разговор с матерью. – Помнишь то благотворительное действо, на которое ты так старалась меня завлечь?

Роман терпеливо выслушал жалобы на его вечную занятость. Несмотря на карьеру в университете, не говоря уже об обязанностях жены присяжного Верховного суда штата, его мама умудрялась заниматься еще тысячей других дел. Роман давным-давно понял, что, как бы горячо он ни любил свою мать, если он будет принимать все бесконечные приглашения на различные собрания и вечеринки по сбору средств для сирот, бездомных, безработных и прочее, у него просто не останется ни времени, ни сил на работу.

– Ну ладно, – проговорил он наконец, когда голос в трубке умолк, – я, кажется, передумал и готов пойти.

День выдался ужасно тяжелым: сначала Дезире пришлось гоняться за возможными свидетелями вчерашнего происшествия, затем состоялось собрание на студии, а потом ей предстояло провести шестичасовой выпуск новостей, пытаясь следовать готовому сценарию и стараясь в то же самое время на ходу менять заготовленные строчки. По окончании трансляции Дезире хотелось только одного: вернуться домой, залечь в пенную ванну с горячей водой, прихватив бокал сухого вина и какой-нибудь детективчик поглупее, а затем забраться в постель и уже ни о чем больше не думать. К сожалению, ее рабочий день еще не кончился.

Слава Богу, она всегда была хорошей актрисой, а потому никто из присутствовавших в забронированном для рождественского аукциона «Тропическом» зале отеля «Хилтон» даже не заподозрил, что Дезире просто падает от усталости.

Телестудия обычно старалась не отставать от общественной жизни, и Дезире уже не первый раз представляла свой телеканал.

Однако этот аукцион был необычным: вместо денежных пожертвований, игрушек или одежды на торгах должны были быть представлены всяческого рода знаменитости – в основном холостые мужчины и незамужние женщины.

В зале, щедро декорированном тропическими растениями, отчего возникала иллюзия настоящих джунглей, были расставлены столики, и Дезире сидела за одним из них с бокалом шампанского в руках, пытаясь вести светскую беседу с людьми, заплатившими по 500 долларов за возможность принять участие в аукционе и добиться свидания с прекрасной незнакомкой. В самом начале вечера организаторы вручили Дезире отпечатанную на дорогой тисненой бумаге программку, и она, увидев, что ее имя стоит последним в списке выставленных на торги, потеряла всякую надежду незаметно ускользнуть пораньше.

Шампанское лилось рекой, и неудивительно, что ставки продолжали неуклонно повышаться. Наконец настала и очередь Дезире. Напоминая себе, что все это делается во имя благородной цели – кто посмеет утверждать, что бедным не нужны поликлиники? – Дезире прошла на сцену. Улыбаясь, она выслушивала, как ведущий аукциона перечисляет ее достоинства, включая и престижную награду за сделанный в прошлом году репортаж из пяти частей о неизбежной связи преступности и сферы азартных игр.

– Мисс Дапри предлагает вам фантастический вечер во Французском квартале: коктейли в баре «Наполеон» и изысканный ужин в лучшем ресторане Нового Орлеана «Арно» плюс наслаждение чудесной музыкой в «Доме блюзов» и десерт в знаменитом «Кафе дю Монд» на набережной! – Ведущий со значением вздохнул. – Все это и мисс Дезире Дапри в придачу! Любой мужчина почувствует себя на седьмом небе от счастья рядом с такой женщиной. – Зал отозвался одобрительными возгласами. – Ну что же… Для начала предлагаю пятьсот долларов.

Поскольку предыдущие ставки достигали и пяти тысяч, Дезире не особенно удивилась, когда начальная цена оказалась тут же превышенной. Тем не менее она ощущала страшную неловкость.

Стоя на сцене среди тропических зарослей, с глупой улыбкой на губах, Дезире отчаянно жалела, что не надела, как собиралась с самого начала, бархатный брючный костюм.