В плену мое сердце

Пять лет назад Эми одной из лучших закончила компьютерный класс колледжа. Математика всегда давалась ей без труда, и она легко освоила компьютерную технологию. Это оказалось весьма кстати, поскольку ряд других обязательных дисциплин представлял для нее гораздо большие трудности, и над ними ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы хорошо закончить колледж. Порой Эми жалела: что у нее остается совсем немного времени на развлечения и вечеринки, но это бывало не слишком часто, так что в итоге она проводила много часов над учебниками. Ее отец был владельцем скобяной лавки в Риверсайде, маленьком фермерском городке на юге Иллинойса. Родителям было нелегко наскрести деньги на ее учебу, хотя она и была их единственным ребенком. И своей успешной учебой Эми хотела отплатить им за годы суровой экономии. Родители матери не умели ни читать, ни писать, когда прибыли на пароходе из Европы, а отцовские родители потеряли свое маленькое дело во время великой депрессии. И Эми знала, что ею гордится вся семья, ведь она единственная из всех закончила колледж.

Эми понимала, как нелегко пришлось родителям в молодости, так что не протестовала против их строгого контроля за ее знакомствами и времяпрепровождением, хотя всем остальным ее ровесникам в семьях уже давно предоставили гораздо большую свободу. Она почти все время проводила дома, под неусыпным надзором родителей и изо всех сил старалась не спорить, когда мать заявляла ей, что все эти мальчики, вечеринки, красивые наряды и даже современная музыка не иначе как искушения со стороны нечистой силы.

Все переменилось после окончания колледжа, когда Эми устроилась на работу в региональную контору страховой компании «Вест Фарм». Восстав против отцовской воли, она перебралась в крошечную квартирку в центре Риверсайда. Жизнь, прежде казавшаяся ей немного однообразной и унылой, внезапно наполнилась яркими красками и радостью.

Платили неплохо – особенно для молодой девушки со скромными запросами, вынужденной до этого отчитываться за каждое потраченное пенни, а квартиры в захолустном Риверсайде не были дорогими.

Впервые за двадцать один год своей жизни Эми могла позволить себе модные наряды, косметику и прочие невинные удовольствия, в которых ей было отказано прежде.

Она окрасила волосы в светлый, со слегка розоватым отливом цвет и сделала завивку, превратившую ее шелковистые пряди в короткую шапку тугих модных кудряшек. Теперь она почувствовала себя заново родившейся и уж совсем не той скучной Эми Флетчер, сидевшей над книгами все четыре года учебы в колледже. Она стала экспериментировать с косметикой, подбирая такую, что подошла бы к ее новому имиджу. Теперь веки ее постоянно были покрыты блестящими тенями, а длинные ногти сверкали ярким лаком.

В ее жизни произошла и другая перемена, более важная, чем новые наряды или прическа. Эми влюбилась в своего босса, Джеффа Купера, владельца страховой компании «Вест Фарм», самого красивого мужчину, какого она видела в своей жизни. Порой ей просто не верилось, что счастливый случай привлек к ее скромной особе его внимание.

В конторе компании работало девять или десять девушек, и Джефф впервые заметил Эми, когда она пришла к нему, чтобы выяснить какие-то несоответствия в бухгалтерских цифрах, которые она обрабатывала. Джефф говорил с ней очень мягко и шутливо пожурил, объяснив, что в бумагах все правильно. Просто она сама ошиблась и неправильно ввела данные. Эми что-то смущенно забормотала, оправдываясь, хотя так и не поняла, в чем же состоит ее ошибка.

Джефф отложил в сторону бумаги, улыбкой ответил на ее извинения и неожиданно пригласил пообедать.

Эми пришла в восторг, когда он выехал за черту города и отвез ее в ночной клуб Сент-Луиса. Их отношения стремительно развивались, хотя Эми нередко удивлялась, что он в ней нашел. Что могла предложить такому красивому и умудренному жизнью мужчине робкая, неопытная провинциалка?

Ее счастье омрачалось лишь одним. Родителям Джефф не нравился. Впрочем, Эми напомнила себе, что ничего нового в этом нет. Родители не одобрили пока еще ни одного молодого человека, с которым она их знакомила.

Родители встретились с Джеффом только однажды, в то злосчастное воскресенье. Джефф тогда отказался пойти с семейством Эми в церковь. – Проповеди плохо на меня действуют, – заявил он, одарив ее самой обаятельной улыбкой. – Я приеду домой к твоим родителям после того, как вы вернетесь из церкви.

Встреча получилась удручающе неудачной с начала до конца.

– Дорогая моя, смотри на вещи просто, – заявил потом Джефф, беззаботно целуя ее в щеку и извиняясь за неудачей визит. – Твои родители словно прибыли прямиком из другого столетия. Больше всего им хочется, чтобы ты сидела дома и выполняла их прихоти, пока они сами не подыщут тебе подходящего, на их взгляд, мужа.

Он взял ее за руку и усадил рядом с собой на диван. Они были одни в его квартире, куда Эми впервые согласилась прийти.

– Это не совсем так, Джефф, – запротестовала Эми. – Мои родители вовсе не эгоисты. Просто им очень хочется, чтобы я была счастлива…