В плену тенистых рощ (СИ)

А корень всё поднимался и поднимался, выворачивался петлями и вновь выпрямлялся, тянулся к основанию ствола. Чем выше забиралась делегация, тем чаще попадались страховочные крюки - крепежи для туго натянутых канатов. Лес внизу превратился в размазанный пейзаж: белый город стал нагромождением игрушечных домиков и башенок. Зато постройки, крепившиеся к стволу, с каждым десятком шагов обретали чёткость. Во все стороны по необъятному древесному телу расползались окошки и балкончики, где-то от их скоплений рябило в глазах, а где-то ствол оставался чист. Невидимые снизу, теперь чётко различались тонкие подвесные мостики, паутиной обвивавшие дерево, множество фигурок безбоязненно проделывали по ним путь над бездной, и вопреки ожиданиям, никто не падал, хотя стоило поднять голову на висящие в ветвях жилища, и перед глазами мрачным калейдоскопом раскручивались огоньки. В такие моменты ноги предательски подкашивались. Казалось, лесная глубина втянет тебя в изумрудные недра стоит задержать взгляд на мгновение дольше.

С замершей душой преодолев ещё один крутой подъём, Кайла с облегчением увидела, как эльфы остановились. Невдалеке от них корень плавно переходил в ствол. Один из эльфов дёрнул за, свисающий откуда-то сверху, канат - девушка не рискнула лишний раз смотреть ввысь. Но не успели уставшие люди дотащить себя до места остановки, как к ним снизошло благословение леса. На четырёх толстых верёвках спустилась платформа, сколоченная из толстых досок и огороженная с трёх сторон высокими узорчатыми перилами.

- Осталась последняя высота, - один из старцев вежливо пропустил гостей и, взойдя на шаткую поверхность, дважды дёрнул за канат. Платформа незамедлительно начала подъём. Вот уже и корень, совсем недавно вознесший четвёрку отважных на небывалую высоту, сам остался далеко внизу. Стены города затерялись под переплетением корневищ, и лишь обширное поселение эльфов ещё напоминало о проделанном пути.

Другая платформа вынырнула совершенно неожиданно, ещё миг назад Кайла, как под гипнозом, созерцала глубину лесной зелени на лиги вокруг, а старцы уже предложили сойти.

На этот раз никуда подниматься не пришлось. Короткий подвесной мостик привёл путников к длинному балкончику. Арочные входы один за другим протянулись от одного его края к другому. Старцы вошли в самый первый. Винтовая лестница начиналась прямо за порогом.

- Три витка, - ни к кому не обращаясь, молвил один из эльфов.

Послушными овечками Кайла и Ниггед шли следом, не сговариваясь, каждый про себя считая обозначенные витки.

Лестница вывела в просторную комнату без углов, где из мебели стояла лишь длинная низкая тумбочка с огромными ящиками для вещей. Стопки расшитых золотом подушек громоздились прямо на ярких коврах. Два высоких окна и выход на балкон занавешены полупрозрачными шторами. Двустворчатая дверь, ведущая в недра дерева, плотно заперта.

- Это ваша комната. Располагайтесь. За дверью находятся все необходимые удобства. Если что-то понадобится - на балконе есть колокольчик - позвоните, и к вам спустится дежурный. Ради вашей же безопасности не спускайтесь туда, откуда мы пришли. Вернуться на землю вы всё равно не сможете, а вот ненароком вывалиться - запросто, - старческое лицо омолодилось мимолётной улыбкой и вновь вернуло себе маску суровости.

- Спасибо за удивительную экскурсию, - поклонился Ниггед. - С нетерпением будем ждать аудиенции у верховных друидов.

Старцы покинули комнату, а Кайла, скинув походную куртку на пол, выглянула на балкончик. Места там едва хватало на одного зрителя, зато высота сразу ударила в голову и девушка поспешила назад в комнату.

- Искренне надеюсь, что нам не придётся в скором порядке покидать это место, - Кайла раскидала ближайшую груду подушек и устало уселась в самую гущу. - Медленный подъём ещё можно перетерпеть, но быстрый спуск... это будет слишком.

Ниггед оторвался от беглого осмотра комнаты и серьёзно взглянул на спутницу.

- Не стану кормить тебя иллюзиями, но скорее всего, будет именно так, - говорил дворецкий тихо, будто боясь, что могут подслушать. - Безопасного пути побега я не знаю. Как и ты, я здесь впервые, и, учитывая размеры этой махины, того времени, что у нас будет, нам не хватит. Скажу одно, сегодня ночью мы должны оказаться на самом верху, а потом, как можно быстрее спуститься на землю. Как мы это сделаем - понятия не имею.

- Я так понимаю, Арон посвятил меня в детали миссии лишь в общих чертах? - посерьёзнела и Кайла.

- Сначала отдохнём, потом расскажу обо всём в деталях.

Дворецкий тоже сбросил куртку и собрался заглянуть за прикрытую дверь, но робкий вопрос девушки его остановил.

- Послушай, Ниггед. У меня из головы не идёт то существо, что встретило нас у корня. Я никогда не слышала ни о чём подобном. В башне о таких не рассказывали, в бестиариях тоже не встречала. Ты знаешь что-нибудь о нём?

- Ничего, кроме того, что оно должно было нас встретить. Арон предупредил и описал. Строго настрого запретил смотреть ему в глаза. Был какой-то миг, когда наши взгляды пересеклись, и тогда я еле устоял на ногах.