В погоне за «Босфором»

В дверях Грановитой палаты Мария Васильевна в последний окинула придирчивым взглядом свою подопечную и тихо, так, что Надин скорее догадалась, чем услышала, прошептала:

– Господи, помоги!..

Кочубей двинулась вперед, а Надин, отстав на полшага, как того требовали приличия, последовала за ней. Они вошли в огромный зал с высоким сводчатым потолком, такие Надин прежде видела лишь в храмах, но этот зал совсем не походил на церковный, хотя и был торжественно-парадным. На затянутых малиновым бархатом стенах сияли золоченые державные орлы, а вдоль маленьких частых окон рядком выстроились старинные скамьи и стулья. Кое-где на них уже расселись дамы постарше, но большая часть многочисленных гостей стояла вдоль стен и расписных колонн.

Надин сразу поймала сияющий нежностью взгляд Шереметева, тот уже спешил ей навстречу.

– Добрый вечер, ваше сиятельство, – поклонился он графине Кочубей и, не дожидаясь ее ответа, улыбнулся Надин. – Здравствуйте, Надежда Александровна!

Но Марию Васильевну оказалось трудно сбить с толку – она перехватила инициативу и затеяла общий разговор о погоде и здоровье.

«Наверное, это и неплохо», – с облегчением подумала Надин.

Она до сих пор боялась что-нибудь ляпнуть и отпугнуть жениха. Ясно же, что у Шереметева – благородная и возвышенная душа, и избранница ему требовалась под стать. Она даже подозревала, что этот трепетный и деликатный молодой человек ужаснется, когда узнает, чем занимается его жена.

Церемониймейстер громко объявил о прибытии ее императорского величества, и в дверях появилась Марии Федоровны.

Слушая рассказы бабушки и графини Кочубей о вдовствующей императрице, Надин почему-то считала, что та должна быть моложе. Не могла же эта пожилая и безмерно усталая дама, появившаяся сейчас в зале, держать в кулаке все императорское семейство и управлять бесчисленным множеством благотворительных заведений. Надин видела тучную женщину с тяжелой походкой не очень-то здорового человека, государыня медленно продвигалась по залу, вяло здороваясь с гостями. Но вот что-то зацепило внимание императрицы, ее глаза вспыхнули жестким огнем, а живое выражение лица сразу же сделало Марию Федоровну молодой и сильной.

– Тетя Мари, похоже, что вы были правы, – прошептала Надин на ухо своей спутнице, – государыня – крепкий орешек.

– Я рада, что ты поняла это прежде, чем наделала непоправимых ошибок, – так же тихо отозвалась Кочубей.

Надин постаралась присесть в реверансе как можно ниже и изящнее, голову она заученно склонила так, чтобы Шереметев сзади мог любоваться ее лебединой шеей. К ее удивлению, пышные юбки цвета кофе с молоком замерли прямо у нее под носом, а властный голос с немецким акцентом произнес:

– Мари, ты сменяла своего мужа на юную девицу? По-моему, у тебя только одна дочь, и та уже замужем…

Надин показалось, что сейчас пол под ее ногами разверзнется, и она провалится в черное подземелье, откуда никогда больше не выйдет от стыда за свою настырность. Какой стыд! Она загнала графиню Кочубей в неловкую и опасную ситуацию. Неужели сейчас разразится скандал? И почему тетя Мари молчит?

– Ваше императорское величество, в этом сезоне я вывожу дочь своих старых друзей – графиню Надежду Чернышеву, – раздался, наконец, голос Кочубей.

– Ну, при такой внешности, эта забота – ненадолго, – усмехнулась императрица и двинулась к следующей группе гостей.

– Тятя Мари, – прошептала Надин, с раскаянием глядя на все еще пылающие, как маков цвет, щеки своей спутницы, – простите меня…

– Ты здесь ни при чем, мне самой нужно было помнить собственные поучения, а то тебе про императрицу-мать рассказывала, а сама как будто бы все забыла.

Кочубей глянула вслед государыне, гадая, что их теперь ждет, и подавила в душе трусливое желание немедленно сбежать. Впрочем, сделать это она уже все равно опоздала – в дверях зала появилась царская чета.

Мужчина и женщина. Оба в расцвете молодости и красоты: высокие и стройные, они дополняли друг друга – сильный широкоплечий государь оттенял невероятную грацию и изящество своей супруги.

«Да, тут уж не поспоришь, – признала Надин, залюбовавшись молодой императрицей, – правильно говорят, что равных ей нет».

Она, не отрываясь, следила за Александрой Федоровной. Императрица оказалась не просто красавицей, она к тому же была нежной и трогательно прелестной, а на мужа смотрела с обожанием.

«Вот как нужно себя вести!» – поняла Надин. Она станет брать пример с молодой императрицы. Но как подражать ангелу, когда ты сама слишком далека от идеала?

Отгремел полонез. Надин обещала Шереметеву вальс, а он был лишь третьим танцем. До вальса она танцевать не собиралась и не поверила своим глазам, узрев перед собой кавалера, да еще и какого! «Дядюшка» Александр Иванович Чернышев лихо щелкнул каблуками, склонил перед ней голову и изрек:

– Позвольте, графиня, иметь честь пригласить вас на кадриль.

Эта заученная фраза прозвучала в его устах настолько двусмысленно, что Надин с сомнением оглянулась на свою опекуншу. Та чуть заметно прикрыла глаза, подсказав, что не стоит отказывать, и Надин кротко согласилась:

– Благодарю.