В погоне за Иштар

Оба замолчали, не занимая радиоэфир. Если поломка спутника и выход из строя ормов не случайность, то надо беречь последнюю возможность коммуникации — на расстоянии до двух километров портативная рация работала, поэтому капитан с Атлантом прочесывали ущелье, стараясь не сильно отдаляться друг от друга.

Металлоискатель на браслете Эддара указывал направление. Странно, если верить своим глазам, очередной скалистый выступ. Но судя по тому, что Тара покинула корабль в полном снаряжении, металлоискатель должен ее засечь.

О великий прогресс, пусть это будет не пещера! — повторял про себя Эддар, спускаясь по склону вниз. Рядом на небольшой мощности ракетного ранца пикировал робот. Капитан знал, как тот переживает, но не мог подобрать слова, чтобы выказать свое сожаление. Сочувствовать роботу? Глупее ничего не придумаешь.

— Старина, — все же начал Эддар.

— Не надо, капитан, — Атлант сосредоточенно вглядывался вниз, — Чем меньше мы…

Робот не договорил.

Опустившись на плоскую, скалистую площадку, они раскрыли рты от изумления. Перед ними стоял еще один космический корабль, надежно скрытый от посторонних глаз скалистым выступом.

— Вот те на…

Это был ТЧ-4 класса, транспортный челнок, космический транспорт облегченной версии, небольшого размера, предназначенный для перевозки одного-двоих, максимум троих людей на небольшие дистанции. Судя по оплавившейся скалистой породе под ним, которая еще не покрылась крошевом пыли и песком, посадка была произведена совсем недавно.

— Где-то неделю назад, — авторитетно сообщил Атлант, пристально вглядываясь в породу лучом своего желтого глаза.

В боку ТЧ-4 зияла огромная, метр в диаметре, дыра.

— Стреляли из огнемета, — пробормотал себе под нос Эддар, обходя челнок по кругу, — Значит, и он совершил здесь аварийную посадку.

— Вряд ли, кап, — не согласился Атлант, — Его подстрелили уже после посадки, смотрите, если бы он спускался по прямой, не миновать бы ему верхней площадки.

А ведь он прав, подумал Эддар, и очередная волна вины перед роботом нахлынула на него. Похоже, общение с Тарой не прошло зря не только для членов его команды, девчонка и его сделала слишком сентиментальным. Он, бывалый космический волк, чувствует вину перед роботом. Надо же!

— Атлант, я пройду внутрь.

Естественно, робот не остался на земле, Эддар слышал за спиной его тяжелые шаги.

Беспорядок на мостике и в единственной каюте говорили, что челнок покинули спешно. Однако, похоже, Атлант прав. Выстрел не убил единственного пилота. Но ему пришлось покинуть челнок в спешке, если не под прицелом бластера. Опытному глазу Эддара были заметны следы нешуточной борьбы. Внутренние перегородки были изрешечены отверстиями выстрелов. Похоже, стреляли с одной стороны — и отстреливались — с другой. Но крови нигде не было.

— Летела женщина, — глубокомысленно сообщил Атлант, окидывая взглядом наряду с комбинезонами дальней разведки целый ворох кружев и ярких тряпок.

— И я даже знаю эту женщину, — хмуро сообщил Эддар, подбирая с пола крохотный осколок, блестевший в луче фонарика на его шлеме. Осколок живого вестерианского кристалла. Излишне сладкий запах духов в каюте был даже сильнее, чем запах гари, от обгоревшей обшивки.

Похоже, Эстель Зиккурат встретил крайне негостеприимно.

Осмотр ТЧ практически ничего не дал. Очевидно было, что челнок приземлился на Зиккурат в целости и сохранности, и практически сразу же был атакован. К досаде капитана, вестерианских кристаллов, которые, как теперь было видно, Эстель удалось перехватить на Тритоне, нигде не было. Или бывшая женушка успела забрать их с собой, или они были захвачены теми, кто атаковал ее корабль сразу после посадки. Однако место для посадки Эстель выбрала крайне удачное — толща породы сверху не пропускала сигналы с воздуха, а ущелье надежно скрывало и без того небольшой челнок с виду. Видимо, здесь Эстель поджидали специально. Если это так, то и Персефону оставлять здесь опасно. Вдруг, эти нападающие, располагающие огнеметом, вздумают вернуться? Эддар столько раз представлял себе высадку на родную планету, но и предположить не мог, что он может потерять не только ключ к сокровищам, но и свой корабль. Только бы у Левочки все получилось.

— Здесь больше нечего делать, — сообщил он Атланту, и они с роботом покинули челнок.

Возвращение на Персефону заняло еще два часа, два часа на сборы — и вот Эддар спустился по помятому при посадке трапу, стараясь не думать, что возможно, он видит свой корабль и механика в последний раз. Атлант был настроен более оптимистично, и даже собрал кое-какую «собойку» для Тары, ведь «девочка, должно быть, жуть как проголодалась за это время!».

Капитан и Атлант направлялись в Цал Таммуз, место расположения кхастла Бравиш. О, прогресс, не дай Таре встретить никого из бравиумов раньше нас! — думал Эддар.

— А почему именно туда? — спросил на прощание Левочка, и, не дожидаясь ответа, что-то подпаял в планетарном двигателе, дождался снопа искр, увернулся, замахал руками, а потом принялся заново, ругаясь под нос.

Больше себе, чем ему, Эддар ответил: