В погоне за Иштар

— И хорошо, что не жизни, — подсказал Деммиз.

— Нет, это невозможно, — закатила глаза Эстель, — Вы так и будете попрекать меня до конца жизни?

— Будем, — кивнула Римма, — Можешь не сомневаться.

— А рисковать кораблем — нет, — подвел итог Левочка, — Ну что, нашли, что искали, может в чепок?

— Да, осталась мелочь, — согласился Дем.

— Наконец-то, — простонала Эстель.

Римма отламывала кусочки ячменной лепешки и кормила ими Юдвига, который принимал угощение в лапку, и деликатно клевал, как самый настоящий земной попугай, к восторгу чумазых загорелых детей чайщика. Даже Эстель отложила нытье на потом, общаясь с местными ребятишками. По всему было видно, что она вспомнила то ли роль Мэри Поппинс, то ли нянюшки-Степанидушки, но так или иначе, Эстель старательно демонстрировала себя юным зрителям, стараясь принять как можно более выгодный ракурс, но, к ее досаде, зеленая птичка с золотистым хохолком привлекала их больше.

— Что поделаешь, — деланно вздохнула Эстель, обращаясь к Римме, — Местное население — сплошь дикари. И это прописано в отсутствии культуры на генетическом уровне.

— Не переживай, — посочувствовала ей Римма, — Мы сейчас узнаем, как побыстрее тебя отсюда спровадить.

— Мертвый номер, Ри, — отозвался Левочка, который услышал Римму. Отсюда рейсовые не ходят — приказ Цалибу, правительницы.

— Ну так, — меланхолично протянул Дем, делая чайщику знак принести еще кваса, — Отправим мадам с грузовым или почтовым…

— С ума сошел, — возмутилась Эстель, — Там же чертовски холодно или вообще вакуум!

— Ничего, теплее оденешься, — невозмутимо заметил пилот.

— Нет уж. Я лучше полечу с вами на Персефоне, когда вы закончите свои дела. Подбросите меня до ближайшей планеты…

— То есть, ты хочешь сказать, что полетишь с нами, когда мы отыщем, наконец, Тару и сокровища? — решила уточнить Римма.

Эстель хмыкнула. Она прекрасно поняла намек, как и то, что вопрос был риторическим.

— Боюсь, Эд на это не пойдет, — усмехнулся Деммиз.

— И на твоем месте я бы не показывался ему на глаза, — не сдержался от смеха Левочка.

— С Эдди я смогу договориться, — кисло усмехнулась Эстель, правда, особой уверенности в ее голосе не было.

— Очень сомневаюсь, — не менее кисло улыбнулась ей Ри.

Решено было доверить сборку и запуск мини спутника Левочке. Ему осталось приобрести пару деталей, и «с Персефоной можно будет договориться».

— По крайней мере, я восстановлю шаттл, — пообещал он, — И постараюсь собрать всю команду. Связь, понятно, ускорит процесс.

Если расчеты окажутся правильными, связь появится не раньше, чем через несколько дней. А поскольку каждый час на счету, ничего не поделаешь, придется идти к Иннатхе, Римма это понимала. И глядя на то, как Эстель манерничает с добродушным смешливым чайщиком, понимала, что да — вот с этим вот багажом. Конечно, можно было бы распрощаться с Эстель здесь — и пусть добирается домой, как хочет — на почтовом, или каком другом, но Римма знала, что не сможет бросить актриску одну на этой негостеприимной планете. Хоть она и порядочная зараза, конечно, но один раз оказалась уже на рабских подмостках, и будет с нее. И Дем не сможет ее бросить, хотя Эстель оказалась настоящей профессионалкой по воспроизведению ультразвукового нытья, проникающего в самые потаенные глубины мозга. На прошлом привале Дем посоветовал Римме, как настоящему ученому ознакомиться с этим совершенно ненаучным феноменом поближе.

Так что хочешь не хочешь, а придется еще потерпеть мадам, пока они не найдут способ посадить ее на какой-нибудь рейсовый корабль и не отправить обратно к цивилизации. Если раньше Юдвиг со своими «знаками внимания» не спровадит ее в праздник.

— Знаешь, — сказал Деммиз Римме, уже ночью, в палатке, когда Римма уже почти заснула, — А ведь отправлять эту даму обратно в цивилизацию небезопасно. Она знает, что мы здесь за сокровищами Иштар, и сдается мне, далеко не все нам рассказала. Она знает, что значат эти сокровища, и знает, что на них есть заказчики. И если выкрасть самой их не удалось, она может организовать нам такую встречу на вылете с Зиккурата, что столкновение у Тритона покажется детскими игрушками.

— Что же делать?

— Что делать… Друзей держи близко, а врагов — еще ближе. Пусть будет с нами, пока не встретим капитана. Потом решим, как с ней быть. Сама понимаешь, брать ее на Персефону — тоже риск, хоть и меньший по сравнению с тем, чтобы выслать отсюда заранее.

— М-да, — Римма потянулась и прижалась к его боку, — Значит, придется терпеть.

— Терпите, терпите, птенчики, — прошептала Эстель и затянулась тонкой розовой сигарой, — из тех, что разжилась сегодня на рынке. Вообще она редко курила, ведь это так отвратительно сказывается на состоянии кожи и зубов, но последние дни оказались такими нервными, что стоило себя как-то наградить. Актриса прислушалась к звукам из соседней палатки — но ее попутчики уже замолчали.

— А с виду такие дураки, — ухмыльнулась она, — Хоть до чего-то додумались. Впрочем, куда вам тягаться со мной, с Эстеллой Звездной! — затушив бычок каблуком, она осторожно расстегнула молнию своей палатки.

Глава 16