«В погоне за светом и пространством...»

Другой вариант Циолковский предложил в статье «Космические ракетные поезда» 1929 года: «Под ракетным поездом я подразумеваю соединение нескольких одинаковых реактивных приборов, двигающихся сначала по дороге, потом в воздухе, потом в пустоте вне атмосферы, наконец, где-нибудь между планетами или солнцами. Но только часть этого поезда уносится в небесное пространство, остальные, не имея достаточной скорости, возвращаются на Землю. Одинокой ракете, чтобы достигнуть космической скорости, надо делать большой запас горючего. <…> Это затрудняет устройство реактивных приборов. Поезд же даёт возможность или достигать больших космических скоростей, или ограничиться сравнительно небольшим запасом составных частей взрывания. <…> Взрыв начинается с передней ракеты, чтобы весь поезд подвергался не сжатию, а натяжению, с которым легче бороться. Кроме того, это способствует и устойчивости поезда во время взрывания. При этом можно составить более длинный поезд, а следовательно, получить и большую скорость при том же запасе горючего в каждом ракетном вагоне».

Однако такая конструкция выглядела ещё более громоздкой, чем ракета с наземным ускорителем. Циолковский понимал, что для создания «космических поездов» потребуется уровень технологий, который вряд ли получится достигнуть до конца XX века. Он продолжал искать решение и в конце концов нашёл его в идее «эскадры ракет».

В январе 1935 года Циолковский написал статью «Наибольшая скорость ракеты». Показав, что одиночная ракета «едва достаточна для роли близкого земного спутника», он сообщал: «Мы сейчас укажем на иные приёмы получения гораздо больших скоростей ракеты. Они состоят в том, чтобы отправляться в путь нескольким одинаковым и скромным (по скорости) ракетам. Они, кроме последней, расходуют только половину взятого запаса взрывчатого вещества, а остальной половиной снабжают друг друга. Только последняя ракета приобретает необходимую скорость. Остальные освободившиеся от запаса снаряды планированием опускаются на землю. <…> Имеем много совершенно одинаковых ракет. <…> С помощью эскадры этих ракет путём переливания запасов взрыва мы можем получить высшие скорости, которых одна ракета получить не может».

Статья не была опубликована при жизни Циолковского: 19 сентября 1935 года он скончался после продолжительной болезни. Популяризацией его последней идеи — достижения космических скоростей — занялся Яков Перельман, а после войны концепция «эскадры ракет» была положена в основу разработки так называемой пакетной схемы, когда однотипные ракетные блоки соединяются параллельно в единый агрегат и стартуют все вместе, создавая мощную суммарную тягу. В свою очередь схема была использована при проектировании межконтинентальной баллистической ракеты Р-7, которая 4 октября 1957 года вывела на орбиту советский «Спутник-1».