В погоне за тайной

Первый инстинктивный страх отступил быстро, Эрион решительно направился вперед. В конце концов, это попросту сновидение Амелины, в реальность можно вернуться в любой момент. Хотя уже одно присутствие здесь посланника богов однозначно свидетельствовало, что сон этот точно непростой.

Лев опустился на траву. Вроде расслабленный, но готовый в любую минуту совершить смертельный бросок. Как верный страж подле Амелины. Только сейчас она открыла глаза, произнесла совсем тихо, но Эрион услышал так, будто уже стоял рядом:

– Ты ведь знаешь, для чего я тебе дана…

Она говорила так, будто находилась в некоем трансе. А лев по-прежнему не сводил с принца ничего не выражающего взгляда.

– Знаю. – Эрион остановился, не доходя нескольких шагов.

– Ты ведь знаешь, что именно ты должен сделать…

– Знаю. – Такое простое слово далось с трудом.

– Пообещай, что ты это сделаешь. Пообещай, что не отступишься. Это последняя попытка, и другой не будет. Пообещай, что выполнишь предназначенное. Любой ценой.

– Не любой ценой. Так тоже нельзя. – Эрион попытался взять Амелину за руку, но между ними мгновенно выросла незримая и неодолимая преграда.

– Пытаясь сберечь меньшее, можно в итоге лишиться всего. – Амелина пошла к подрагивающим очертаниям древнего храма, итилланский лев следовал за ней. – Ты не вправе идти наперекор воле богов, ты решаешь не только за себя. И в любом случае ты потеряешь. – Очертания девушки исчезли в полумраке, но голос все еще звучал: – Вопрос лишь в том, сколь велика будет эта потеря…

В один миг Эриона вышвырнуло в реальность. Резко вдохнув, он открыл глаза. Палата в башне целителей, Амелина по-прежнему спит… Похоже, для нее это краткое соединение сознаний прошло незамеченным.

Но ведь итилланский лев… Принц знал его только по иллюстрациям в древних фолиантах, а сейчас не только увидел, но и ощутил силу, исходящую от посланца богов.

Эрион едва слышно выругался сквозь зубы. Все предопределено. Он давно знает свой путь. Давно знает, что именно и как он должен сделать. Но до сих пор не знает, какую цену придется заплатить за эту высшую цель. И как бы теперь эта цена не оказалась непомерно высока…

Глава тринадцатая

Амелина

– Итак, отбор покинули еще трое! – Госпожа Элисса произнесла это так, словно хотела припечатать каждую из нас словами. – Теперь вас осталось двадцать четыре. Но все вы должны прекрасно понимать, что в итоге будет лишь одна. Но этой одной уж точно не станет та девушка, которая попытается добиться всего нечестным путем! Я не стану ходить вокруг да около, объявлю прямо сейчас, все равно ведь узнаете.

Она оглядела грозным взглядом притихших девушек, выдерживая напряженную паузу.

– Двое покинули отбор по итогам вчерашнего испытания, ответив не на все вопросы. Но еще одна… Этелия Вайеналис – совсем по иной причине. Как выяснилось, эта девушка с помощью своей служанки пыталась отравить двух претенденток! Но сегодня ночью правда открылась, и хотя злоумышленницы успели сбежать, их все равно непременно найдут.

Девушки испуганно ахали, поглядывали друг на друга уже не только с неприязнью, а еще и с подозрением. Наверняка теперь ждали подвоха от соперниц в любую минуту. Ну а меня мучили сомнения…

Сегодня рано утром, когда я очнулась в палате в башне целителей, мое одиночество нарушил господин Афес. Он-то мне и объяснил, что я потеряла сознание, была при смерти, но, к счастью, успели дать противоядие.

Но вот лично мои воспоминания обрывались на том, что Эрион принес меня сюда. И может, мне в том состоянии чудилось, но и среди ночи, когда я ненадолго приходила в себя, он также был рядом. Сидел или на краю кровати, держа меня за руку и второй гладя по волосам, или в кресле напротив, хмурый и задумчивый. Но когда я пришла в себя, его в палате уже не было…

Меня сразу отпустили, да и Минну тоже, которая, как выяснилось, также пострадала. Но о виновнице случившегося я услышала только сейчас от старшей дуэньи. Нет, вполне ожидаемо, что это оказался кто-то с отбора. Только я была уверена, что это Ниенна. Особенно когда узнала, что она тоже попала к целителям, якобы отравившись, но куда меньшей дозой. А теперь выходило, что совсем другая девушка… Но как именно это выяснили? Вот бы узнать…

Между тем госпожа Элисса продолжала:

– А ведь его высочество предупреждал вас насчет нечестных методов! Представляете, насколько принц сейчас недоволен? Конечно, каждая из присутствующих в этой гостиной может начать с жаром уверять, что уж она-то до такого никогда не опустится. Но, знаете, уже верится с трудом. Значит, так. – Голос старшей дуэньи стал совсем грозным, а взгляд чуть ли не убийственным. – Сейчас решается вопрос о магической проверке всех участниц отбора на чистоту помыслов. И если кто-то из вас преследует тайные цели или что-то замышляет, это сразу станет известно.

Ну все… конец… У меня по спине пробежал холодок. Магическая проверка сразу же покажет мои истинные замыслы! И про дедушкин тайник в том числе!