В погоне за тайной

– А ты и не будешь знать, кто я, – хмыкнул Эрион. – Амелина, здесь Срединолетие проходит по изначальному канону. Полная скрытность. Ни по внешности, ни по голосу, ни по магии – абсолютно никак нельзя человека узнать. Ровно до того момента, как исчезнут маски.

Лично я рассчитывала покинуть маскарад до этого момента.

– Вот и чудесно. – Я мило улыбнулась принцу. – А теперь, извините, но я пойду.

Эриону явно не понравилось, что получилось не по его. Но он все же не стал больше настаивать, хотя наверняка очень хотел. Может, не так он и безнадежен, раз хоть иногда право выбора оставляет.

Портниха и вправду уже ждала меня в комнате, коротая время за болтовней с Минной.

– Добрый день, госпожа, – поклонилась она. – Меня прислали узнать, что вы решили насчет маскарадного облачения. Дело в том, что большинство других леди, участвующих в отборе, предпочли обычные костюмы, а не магические.

Хм, интересно, зачем? Чтобы оставаться узнанными? Чтобы Эрион не промахнулся, разыскивая их среди остальных?

– Я предпочту магический вариант. Только вот насчет конкретного облика пока не решила.

– Это не столь важно, – пояснила мне портниха. – Мы создаем лишь основу облачения, а каким именно в итоге оно станет, решите вы сами с помощью своей магии.

Что ж, тогда у меня есть время подумать до завтра. Впрочем, одна заманчивая идея уже возникла…

Хм, интересно, а кем на маскараде будет Эрион?

Глава четырнадцатая

На следующий день с утра пораньше госпожа Элисса снова собрала всех в общей гостиной. Как ни удивительно, но остальные девушки выглядели бодрыми, словно давно уже встали, и только у меня слипались глаза. Просто я полночи провозилась с зельями, все перепроверяя. Мне казалось, что чего-то в сундучке не хватает… Но я так и не поняла, чего именно. Вроде бы все было на месте, но на всякий случай я каждый флакончик, каждый холщовый мешочек несколько раз проверила – вдруг подменили. И снова нет. Или моя паранойя цвела буйным цветом, или даже не знаю…

Словом, я не выспалась, и сейчас единственное, что бы я хотела, это сладкий сон суток на трое, не меньше. Но увы, увы… Суровая судьба в лице нашей старшей дуэньи вздумала устраивать общее собрание в такую рань.

– Сегодня будут весь день идти приготовления, и потому другого времени не выдастся. Начнем с главного. Для всех это чудесный магический праздник, которого очень многие ждут с нетерпением. Но для вас, участниц отбора, это не развлечение, а своего рода очередное испытание. И оно явно будет посложнее смотра талантов или вопросов архимагов.

Она оглядела собравшихся, большинство смотрели на нее с недоумением. Если честно, я тоже не понимала, какое такое испытание. Ну или просто спросонья плохо соображала.

Но госпожа Элисса пояснила:

– Как мне доложили, большинство из вас предпочли шикарные бальные платья. Что ж, с одной стороны, это умно: вы будете узнаваемы. Но, с другой стороны, это глупо. Уж поверьте, если бы принц Эрион жаждал проявить к кому-то из вас свой интерес, он не стал бы ради этого дожидаться Срединолетия. Причем сам принц, несомненно, явится в магическом облачении, и никто, включая всех вас, не сможет узнать, кто именно из присутствующих – самый завидный жених по эту сторону Астайского океана. Конечно, наверняка вы станете строить догадки и стараться определить свою цель. Но уж очень велика вероятность промахнуться и флиртовать с совершенно другим человеком. И это было бы вовсе нестрашно, останься вы неузнанными.

По гостиной пробежал шепоток. Видимо, многие осознали опрометчивость своего выбора.

– Предупреждая общий вопрос, отвечаю: изменить уже ничего нельзя, – категорично заявила дуэнья. – Изготовление магической ткани – дело небыстрое, и заново ни для одной из вас ее сделать не успеют. Так что могу вам лишь посоветовать в дальнейшем быть умнее. Уж точно не помешает.

Вот что мне нравится в нашей дуэнье, так это ее милая доброта.

– Ну а теперь перейдем к тем, кто заранее себе выбрал магические платья. Вы все же должны помнить, что Срединолетие не значит вседозволенность. И вешаться на каждого встречного, надеясь, что это принц Эрион, мягко говоря, глупо. Вы знаете, сколько съехалось на сезон свадеб аристократов? А сколько среди них мужчин? Не знаете. А нам это известно. И я вам прямо скажу, что вычислить среди них принца все равно что попытаться влезть в платье на четыре размера меньше. Нереально.

Неужели в такой необычный праздник девушкам заняться больше нечем, кроме как Эриона вылавливать? Ну в самом деле. Несколько часов свободы от всех условностей! Можно быть самой собой, не стараясь казаться лучше или хуже, не пытаясь произвести впечатление… Разве это не чудесно?

А госпожа Элисса продолжала:

– Я знаю, что среди вас есть те, кто впервые во дворце на Срединолетие. На всякий случай уточню один важный момент. Вместе с магическим облачением каждая из вас получит специальное зелье.

При слове «зелье» с меня мигом слетела сонливость. Словно прочитав мои мысли, дуэнья поясняла: