В погоне за женихом

— И Ульрика расплакалась из-за этого? — Брови Арчера от изумления сами собой поползли вверх. — Чудно… Я искренне считал, что ее невозможно чем-либо смутить. Да, она часто поступает подло и гадко, но все мои попытки каким-либо образом воззвать к ее совести всегда заканчивались крахом…

— Видимо, я была весьма убедительна, — проговорила я и тут же пожала плечами. — Или же она играет на публику, желая растрогать твое сердце и показать, какую жестокую невесту ты выбрал.

— Наверное, — согласился со мной Арчер, хотя в его голосе по-прежнему слышалось сомнение.

Я зло скрипнула зубами. Ох как же мне непросто! Похоже, придется начать настоящую войну, чтобы занять достойное место в этой семье. С одной стороны — мать Арчера, которая совершенно не в восторге от того, что вот-вот породнится с дочерью тролля. С другой — эта мелкая пакостница Ульрика, делающая все, лишь бы поссорить нас. Н-да, поневоле придется отрастить клыки и когти, чтобы не быть сожранной этой сладкой парочкой.

«Не беспокойся, они у тебя уже есть».

Я замерла от неожиданности. Что это? Эта была моя мысль? Как-то не похожа она на обычные саркастические высказывания моего внутреннего голоса. Но что тогда?

— Что это с тобой? — Арчер внезапно шагнул ко мне, и от неожиданности я попятилась. Правда, сразу же заставила себя остановиться, донельзя заинтригованная вопросом дракона.

— В каком смысле? — спросила я, повернув голову и бросив опасливый взгляд в зеркало — а то вдруг у меня после ночной сделки действительно отросли когти и клыки.

— Твои волосы. — Арчер, который стоял теперь вплотную ко мне, поднял руку и легонько провел пальцами по моей голове. — Мне кажется, или они на самом деле стали длиннее?

— Понятия не имею, — нагло солгала я, глядя ему в лицо на редкость омерзительным и честным взглядом.

— И твои глаза. — Арчер удивленно качнул головой. — Какого цвета они были раньше? Хоть убей не помню. А почему сейчас они такие ярко-зеленые, будто смотришь на весеннюю листву?

Я промолчала, сочтя его вопрос риторическим. Ну откуда же мне знать, с чего вдруг у меня изменился цвет глаз? Да, все страньше и страньше, как говорится.

Арчер продолжал требовательно смотреть на меня, и я выдавила из себя измученную улыбку.

— Думаю, на меня благотворно действует воздух твоего скромного жилища, — неловко пошутила я.

К моему удивлению, Арчер закивал, будто обрадованный таким глупым объяснением.

— А что, это вполне может быть, — проговорил он. — Мне никак не дает покоя та вонь черной магии, которую я уловил в твоем доме. Кто знает, что за заклинания там творятся. Вдруг эти чары каким-то образом коверкали твою ауру, заставляя казаться страшнее, чем ты есть на самом деле.

При воспоминании о моем доме я невольно напряглась. Интересно, а как поживают мои родители? Вчера отец обещал, что попытается разобраться с вопросом запретного колдовства. Навестил ли он мою мать или же предпочел не забивать себе голову теперь уже чужими проблемами и живет-поживает в новой семье с долгожданным новорожденным сыном?

— Я думаю, мне стоит наведаться домой, — задумчиво проговорила я.

— Зачем? — искренне удивился Арчер. — Твои родители знают, что ты теперь живешь здесь.

— Знает отец, — поправила его я. — Вдруг он ничего не рассказал матери? Отношения у них сейчас, мягко говоря, оставляют желать лучшего. Он вполне мог промолчать о том, что нашел меня, и о твоем разговоре с ним. Просто из желания заставить мать страдать и переживать.

— Мне это даже в голову не пришло, — растерянно признался Арчер после паузы. — Неужели твой отец способен на подобную жестокость? Да, я понимаю, что он ушел от твоей матери, но все-таки они столько лет были вместе…

— Люди меняются, — кратко ответила я. Подумала немного и добавила с ядовитой усмешкой: — Тролли тем более. Зачастую наибольшую боль мы причиняем именно тем, кого когда-то сильно любили. Просто желая таким образом отомстить за разрушенные надежды.

Губы Арчера дрогнули в немом вопросе, но он удержался от него. Глубоко вздохнул, потом пожал плечами.

— Ладно, почему бы и нет? — проговорил он. — Мы вполне можем наведаться в гости к твоей матери. Тем более что она живет совсем недалеко, — помолчал немного и добавил с немалой долей смущения: — Правда, я опасаюсь, что она устроит мне некрасивую сцену.

Я невольно усмехнулась. Ага, так вот чего на самом деле боится Арчер! Того, что моя мать закатит скандал и потребует вернуть потерянную было дочь в лоно семьи. Одно дело — разговаривать на равных с мужчиной, а совсем другое — успокаивать разъяренную женщину.

— Ну, моя мать имеет право на выражение своей неприязни к тебе, — мягко сказала я. — Как-никак ты похитил ее единственную дочь. Но я думаю, когда она поймет, что ты не желаешь мне ничего дурного, то быстро успокоится. В конце концов, она уже давно мечтала выгодно сбыть меня с рук. А тут подвернулся такой уникальный шанс выдать меня замуж за представителя первого сословия! Естественно, моя мать будет только счастлива.