В поисках Эльдорадо

Ближе к вечеру к священному месту подошли еще два десятка «людей плоского камня» и под звуки дудочек и трещоток вокруг костра начались ритуальные танцы, в которых пригласили принять участие и белых пришельцев. Праздник продолжался всю ночь. Ближе к утру, когда аборигены впали в состояние близкое к опьянению, «ботаники» начали готовиться к отплытию. Заметив это, австралийцы подняли жуткий гвалт и схватились за копья, но выстрел из мушкета заставил их разбежаться. Преодолев полосу прибоя, «Надежда» вновь вышла в море.

Исчезновение баркаса

Вторую остановку «ботаники» сделали в районе устья реки Мак-Ли. На этот раз они так сильно устали, что ни у кого не оказалось сил нести вахту. Причалив к берегу, беглые каторжники попадали на сухой песчаный пляж и тут же погрузились в сон. А когда проснулись – ужаснулись: баркас исчез! Вероятно, судно плохо пришвартовали и прилив затянул его в устье реки, а потом, возможно, унес в море. Остаться без судна – равносильно гибели.

Четыре «ботаника» немедленно отправились вверх по реке на поиски баркаса. Через несколько часов они увидели «Надежду», дрейфующую в мангровых зарослях на расстоянии 400–500 метров от берега. Вор-карманник Сэмюэль Берд совершил рискованный заплыв и привел судно к лагерю.

Ночной бой

Запас продуктов подошел к концу. «Ботаники» собирались заняться охотой, но их планы нарушили напавшие ночью на лагерь воинственные аборигены. Завязалась схватка. Одно из брошенных копий вонзилось в плечо Натаниэля Лили. В ответ раздался ружейный выстрел, но он вызвал только небольшую заминку в рядах австралийцев, и атака возобновилась. В этот критический момент Мартин крикнул, чтобы все бежали к баркасу, и бросил в огонь два фунта пороха. В черное небо взметнулся столб пламени, раздался оглушительный взрыв. Местных воинов как ветром сдуло. Каторжники попрыгали в баркас, и «Надежда» растворилась в темноте океанской ночи.

В открытом океане

В море раненому товарищу «ботаники» оказали помощь, и уже через несколько дней он пошел на поправку.

Ветер переменился и теперь задул со стороны материка, постепенно переходя в шторм. Волны вздымались словно скалистые вершины, легко подбрасывая баркас на пик гребней. Ставить парус или грести против ветра в таких условиях не имело смысла. Судно все дальше относило в открытый океан.

Когда шторм утихомирился, «ботаники» попали в кишащий рыбой поток. Удачная рыбалка подняла дух и укрепила силы беглецов, которые очень им пригодились, когда ветер упал совсем и пришлось грести в сторону суши. Потом задул попутный юго-восточный пассат.

Большой Барьерный риф

На исходе двадцатого дня странствий в открытом океане каторжники услышали звук, очень похожий на отдаленную пушечную канонаду. Это могучий океанский прибой разбивался о Большой Барьерный риф – колоссальное природное образование из коралловых островов, протянувшихся вдоль восточного побережья Австралии почти на 2000 километров. Издали он казался цепочкой в виде черных точек, которые вблизи выросли в монументальные скалы самых причудливых форм. Между ними и берегом материка виднелись поросшие зеленью песчаные острова в голубых лагунах.

Мортон направил баркас в проход между скалами. Это очень опасный маневр: судно может получить пробоину на подводных рифах. Но другого пути нет. Два весла по левому борту задели край скалы и сломались как спички, киль ударился о риф, приливная волна ушла в море, а судно село на мель в полосе вечного сражения между океаном и сушей. Следующий накат могучей волны подхватил «Надежду», легко сорвал с рифа и с ревом бросил в тихие воды лагуны.

Разноцветный лабиринт

Мореплаватели в шоковом состоянии высадились на острове, где в это время сотни черепах откладывали яйца, а у берега рыба ходила косяками. Восстановив силы, «ботаники» поплыли дальше на север по лабиринту зеленых островов и бирюзовых лагун. Цветы дикой акации, чайных деревьев и медовых мирт сливались на берегу в сплошной разноцветный ковер. Но эта красота таила в себе опасности: в зарослях водились ядовитые змеи, а в заболоченных водах – гигантские крокодилы. После удачной охоты на кабана беглые каторжники запаслись копченым мясом. 27 мая «Надежда» обогнула мыс Йорк – самую северную точку материка, повернула на запад и вошла в Торресов пролив, разделяющий Австралию и Новую Гвинею.

Регата с участием каннибалов

Ранним утром после ночевки на одном из островов в проливе беглецы заметили недалеко от берега два больших каноэ, в каждом из которых сидели по 30–40 рослых воинов Новой Гвинеи, вооруженных копьями и огромными луками с длинными стрелами. Ходили упорные слухи, что новогвинейцы – каннибалы.