В поисках Эльдорадо

В 1850 году на острове Девон, в центре арктического архипелага Канады, обнаружили следы лагеря экспедиции Франклина. Через год на острове Виктория подобрали обломок флагштока, а на острове Бичи нашелся еще один лагерь и три могилы матросов. В 1854 году Джон Рей, производивший съемку береговой линии полуострова Бутия, купил у местных эскимосов серебряную посуду с монограммами членов экипажа «Эребуса» и «Террора». На вопрос, откуда она у них, жители севера ответили, что несколько лет назад их родственники выменяли эти вещи у белых людей, тащивших по льду шлюпки. Белые люди сказали, что их суда затерты льдами, и они идут на юг, где можно поохотиться на оленей. Позже эскимосы нашли много трупов в устье Большой Рыбной реки (река Бакс), которая впадает в Гудзонов залив. В 1855 году экспедиция Стюарта-Андерсена обнаружила здесь шесты для палаток, жестяные котлы, гребки для каяков, миски, части инструментов, человеческие кости и обломки шлюпки с вырезанными на них словами «Стэнли» (врач с «Эребуса») и «Террор». Местные эскимосы рассказали, что все белые люди умерли от голода.

Экспедиция Мак-Клинтока

Адмиралтейство опубликовало коммюнике, в котором все члены экспедиции Джона Франклина официально объявлялись погибшими. Дорогостоящие поиски прекратились. Джейн Франклин отказалась принять назначенную правительством пенсию. Она надеялась, что ее муж жив и ждет помощи. Леди Джейн, ставшая олицетворением мужественности и верности, в 1857 году на свои средства снарядила шхуну «Фокс» под командованием капитана Мак-Клинтока.

Два года он плавал среди скал и айсбергов, дрейфовал в паковых льдах, скитался по снежным пустыням и прибрежным наледям. Несколько раз шхуна «Фокс» чудом избежала гибели, но никакие опасности не могли остановить отважного Мак-Клинтока. Он пришел в полярную страну по зову сердца, из чувства долга и морского братства, отказавшись даже от вознаграждения за свои труды.

На острове Кинг-Вильям англичане встретили охотившихся на тюленей эскимосов. Гостей пригласили в ледяные дома отдохнуть на снежных нарах, покрытых шкурами оленей. Как только Мак-Клинток вошел в белую хижину, он сразу обратил внимание на обилие вещей европейского происхождения – куски красного дерева, ветку английского дуба, футляр от барометра, ящик из-под консервов… Эскимосы рассказали, что много лет назад у берегов острова затонули два раздавленных льдами покинутых корабля.

Мак-Клинток разделил своих людей на три отряда и решил основательно обследовать остров Кинг-Вильям. День за днем они брели по суровой белой пустыне, не подозревая, что держат в руках нить к тайне экспедиции Джона Франклина.

У мыса Феликс отряд лейтенанта Хобсона наткнулся на сложенный из камней большой гурий – рукотворную каменную пирамидку. Около него лежало много вещей, принадлежавших экспедиции Франклина. Далее к юго-западу Хобсон обнаружил еще три гурия. Под одним из них матросы раскопали запечатанную в бутылку записку:

«25 апреля 1848 года.

Корабли Ее Величества «Террор» и «Эребус» были покинуты 22 апреля в пяти милях к северо-северо-западу от этого места, где они были скованы льдами с 12 сентября 1846 года… Сэр Джон Франклин скончался 11 июня 1847 года, а всего умерло в экспедиции до настоящего времени 9 офицеров и 15 матросов…»

Ф.Р.М. Крозъе, капитан…

«И отправимся завтра, 26-го, к Рыбной реке Бакс».

Южнее Хобсон нашел большую лодку, поставленную на тяжелые сани. В ней лежали два скелета, облаченные в меховую одежду. Погибшие моряки не могли умереть от голода или холода: в лодке обнаружили восемнадцать килограммов шоколада, у берега в изобилии валялся плавник. Полозья саней были повернуты не на юг, к материку, а на северо-восток – в сторону моря… Англичан поразило множество разбросанных вокруг ужасной находки малополезных для санных походов вещей: четыре массивные корабельные печи, огромное количество одежды и обуви, столовое серебро, железные обручи и прутья, книги и инструменты… Зачем франклинцы тащили с собой кучу громоздкого хлама, когда только одна лодка с санями весила 635 килограммов? Такой груз мог утомить кого угодно и в менее тяжелых условиях.

Домысел

Поскольку до сих пор не найдены корабельный журнал и подробные записи членов экспедиции Франклина, последующий рассказ опирается на домыслы и гипотезы. Реконструкция событий проведена на основе анализа данных многочисленных экспедиций XIX и XX веков.