В поисках Королевы роз (СИ)

— А кто её знает, — отозвался лис, которого так и договорились звать — Лисом. — Просто какой-то хищник, редкий очень. Её так прозвали за то, что она словно ткёт свои чары, заставляя людей и нелюдей терять волю и контроль над сознанием. А уж что от них остаётся… да ничего и не остаётся. Пыль разве что. Продолжим эту аппетитную тему?

— Нет, спасибо, — отказался Мариэ. Кашуэ лишь хмыкнул. Юсти неуверенно вгрызлась в печенье. Полёт продолжался.

На этот раз они не возвращались во Вренслау, а летели немного дальше, в местность, называвшуюся Лантаммер — большую лесистую долину, усыпанную маленькими деревушками. Городов там не было, и цеппелин приземлялся на окраине долины, у торговой фортессии — крепости, окруженной парой десятков домов. Хотя они и говорили о том, что надо бы вернуться и поискать действительно безопасный переход-прокол, но это оставались слова. Время, пусть и неспешно, утекало, и потому мужчины стремились туда, где было безопасно хотя бы по знаниям феи. Да, она снова могла ошибиться, однако это всё же оставался шанс, а в других местах и он мог отсутствовать.

Ситуация несколько осложнялась тем, что Юсти не знала точного места прокола, да и на карте он был отмечен ориентировочно. Мужчины, лис и фея уже второй день бродили по лесам долины, но пока ничего не нашли.

Под вечер нужно было остановиться на очередной привал, и Мариэ подошёл к ручью, над которым склонилась зелёная, несмотря на позднюю осень, ива.

И тут-то…

— Пришли, — выдохнула фея.

— Но я не вижу прохода, прокола, хоть чего-то… — Кашуэ осматривался в поисках хоть каких-то признаков дверей.

— Не туда смотришь, — ухмыльнулся Лис. — Смотри на корни.

— Нора. Постой, нора???

— Верно. За мной!

И Лис прыгнул в узкий лаз. Фея полетела следом. Кашуэ и Мариэ замерли — лаз был куда меньше, чем крупный зверь, но тот провалился в него, и не думая застревать. Переглянувшись, мужчины пожали плечами. Кашуэ подпрыгнул над норой… и полетел в бесконечность. За ним прыгнул офицер.

Падение оказалось долгим, но всё же однажды закончилось.

Принц стоял, словно и не падал ниоткуда, у такой же ивы, на берегу такого же ручья, но все вокруг выглядело более… бесцветным. Каждый цвет и оттенок был намного бледнее реального, словно являлся всего лишь его тенью или проекцией. Из воздуха соткался Мариэ, уверенно вставший на ноги и растерянно осмотревшийся вокруг. Только Юсти и Лис, расположившиеся на траве, чувствовали себя вполне спокойно.

— Где мы? — оглядываясь, спросил офицер и подошёл к другу.

— Где и заказывали, — снисходительно сообщил Лис, — на ином пласте. Здесь Мировое Древо должно проявиться наиболее ярко.

— Мы в лесу, Лис! Как нам найти нужное дерево среди тысяч подобных?

— Юсти думает, оно чем-то отличается, — предположила Юсти. — Одно-единственное, а все другие повторяются.

— Примем предположение Юсти, — решил Кашуэ, — и разделимся. Ищем уникальное, отличное от других, дерево. Через три часа встречаемся здесь же и докладываем о результатах.

— Парень, тебя не учили, что разделяться опасно? — фыркнул Лис.

— Учили, — прямо взглянул в зелёные глаза Лиса Кашуэ. — Но вместе мы станем искать это Древо до бесконечности.

— Юсти кажется, здесь безопасно, — подала голос фея. — Не чувствую опасности.

Кашуэ и Мариэ переглянулись, но промолчали, решив не напоминать фее, как она влезла в поляну с хищными цветами и толком не предупредила их в случае с Ткачихой.

Разделились. Принцу достался ручей, и он зашагал вниз по течению. Мариэ направился вправо, Юсти полетела вверх по течению ручья, а Лис отправился влево.

Там, куда шёл Кашуэ, лес скоро стал редеть, а после и вовсе перешел в орешник, оборвавшийся у заросшего высокой травой лужка. Среди орешника несколько выделялась одинокая плакучая ива, почти такая же, как та, у которой спутники должны были встретиться.

Кашуэ призадумался. Если ива — единственное выделяющееся дерево на всём обозримом пространстве, это ведь что-то да значит?

Он ускорил шаг, но ручей перешёл в неглубокий овраг. Пришлось перейти на другой берег ручейка… где принц замер в изумлении. Ивы больше не было! Среди орешника красовался кряжистый зелёный дуб.

Кашуэ подошёл к нему. Дуб как дуб, тихо шелестит листва, и никого поблизости.

Вернувшись к ручью, принц сделал несколько шагов и снова пересёк воду. Догадка оказалась верной: дуб исчез, зато появилась берёза.

Заинтересовавшись феноменом, Кашуэ стал снова и снова переходить ручей. И каждый раз видел новое дерево, иногда знакомое, а иногда и вовсе неизвестное. Он уже сбился со счёта, когда перед ним предстала рябина. Обычная рябина, только она не была зелёной.

Все без исключения деревья, виденные принцем, принадлежали лету. А рябина находилась в поздней осени. Пожухлые редкие листья на полуголых ветвях, алые гроздья ягод…

Кашуэ подошёл к ней. Рябина светилась. Светилась тем тёплым золотом, которое наполняло недавно покинутый им волшебный мир.

В траве зашуршало. Отшатнувшись, Кашуэ споткнулся о камень, который немедленно отрастил лапы и уполз. В ветвях глухо и сердито каркнули.