В поисках невинности. Новая автобиография

Я вернулся и обсудил это с Ларри и Люси. Мы все согласились, что это прекрасная мысль. Небольшое финансовое вложение – парню требовалось всего несколько тысяч долларов на покупку лодки, – но зато у него будет наставничество и поддержка. Вскоре Жук получил нашу первую стартовую ссуду. За какие-то полгода он ее полностью выплатил. Правда, если тебя зовут Жук, ты обречен на удачу в бизнесе!

* * *

Перемены назревали и в Британии: явно настало время запустить похожую схему. Экономика хромала, молодежь едва справлялась с оплатой обучения, не говоря уже о старте нового бизнеса, а компании группы Virgin сохраняли устойчивые позиции и могли что-то поменять. Я разослал членам парламента письма, пытаясь продвинуть идею о стартовых ссудах.

Дэвиду Кэмерону я тоже отправил письмо. «Среди людей от 16 до 24 лет уже миллион безработных, и уровень безработицы продолжает расти. Не сомневаюсь, что вы ищете любую возможность справиться с этой проблемой, чтобы в Британии не появилось целое поколение безработных, – писал я. – Многим молодым людям требуется лишь немного денег, чтобы начать бизнес, но государство предлагает им ссуды только на образование в бизнес-школах.

Мы с участниками Virgin Media Pioneers считаем, что правительству следует перенаправить часть Фонда образовательных ссуд на создание Фонда молодежных инвестиций и снизить процентные ставки по ссудам, выдаваемым в качестве стартового капитала молодым предпринимателям. Для первоначальной реализации идеи редко нужны значительные суммы, однако правительство может также обратиться к банкам и коммерческим компаниям, чтобы те предоставляли соответствующий капитал, льготное обслуживание и помощь в оценке жизнеспособности бизнес-планов. Моя команда будет рада дальнейшему сотрудничеству с вашим кабинетом. Дополнительная информация о наших идеях – в приложенном письме».

Мы довольно быстро добились серьезной и широкой поддержки в кулуарах, но пресса по-прежнему обходила вниманием эту проблему. Я был решительно настроен вынести ее на публичное обсуждение, и в январе 2012 года мне представилась прекрасная возможность. Я участвовал в обсуждении наркополитики парламентского комитета внутренних дел и привел с собой троих членов Virgin Media Pioneers – Зои Джексон, Абдула Хана и Ронке Иж, чтобы они могли выступить перед политиками. Как только мы распространили наш отчет Control: Shift за пределами палаты общин, нас тут же окружили парламентарии, которых привлекла возможность поддержать молодых предпринимателей (и возможность увидеть свои фото в газетах). Не успели они опомниться, как журналисты уже написали, что парламентарии поддержали также и реформу наркополитики. Беспроигрышная ситуация! Меня это вполне устраивало. К тому же я уверен, что через несколько лет эти прекрасные люди наберутся храбрости, чтобы сказать, что они на самом деле думают, и наконец поддержат перемены в наркополитике.

Это был прорыв, но проект стартовых ссуд все еще нуждался в поддержке высших чинов правительства, чтобы сдвинуться с места. Зои, Ронке и Абдул отправились на прямую линию с премьер-министром в Мейденхеде с поручением спросить об этой идее Дэвида Кэмерона. Политические дебаты – это иногда довольно страшно: крики, вопли, невозможно даже вставить слово. К счастью, Эрнестина Холл из нашей пресс-службы толкала Зои в бок, пока та не набралась смелости задать вопрос о стартовых ссудах. Премьер-министр ответил именно так, как было надо: «Да, я прочел письмо Ричарда Брэнсона. Это очень здравая, блестящая идея», – сказал он. Это попало в вечерние новости BBC, и проект стартовых ссуд стал еще на один шаг ближе к реализации.

На следующий день наша команда отправилась на встречу с администрацией Кэмерона, была сформирована рабочая группа, и в результате новая некоммерческая компания StartUp Loans начала работу над пилотным проектом в Камбрии и на северо-востоке Англии. По плану лорда Юнга, которого правительство назначило ответственным за этот проект, стимулирование предпринимательской деятельности должно было создать 900 тысяч новых рабочих мест по всей стране, и я тоже считал, что это вполне достижимо. Со своей стороны я работал над тем, чтобы участие Virgin Group было не номинальным, а предельно эффективным. После того как в Virgin Media изучили предварительные данные, Virgin Unite и Virgin Money объединили усилия с Northern Rock Foundation и Project North East и сформировали консорциум по реализации проекта StartUp Loans. Став исполнительным партнером проекта, мы начали выдавать ссуды молодым предпринимателям в различных секторах бизнеса – от высоких технологий до текстильной промышленности.