В поисках Нигера

«План общества», то есть вступительный доклад, подготовленный для собрания членов-учредителей при непосредственном участии Бэнкса, интересен не только тем, что очень верно показывает состояние знаний об Африке в Европе конца 80-х годов. Это своеобразный памятник эпохи — «века просвещения». «В то время как круг наших знаний относительно Америки и Азии постепенно расширяется, — говорилось в документе, — некоторый прогресс был сделан и в открытии отдельных частей Африки… Но несмотря на успехи в изучении берегов и границ этого обширного континента, карта внутренней его части все еще представляет собою лишь пространное белое пятно, на коем географы, по данным Льва Африканского и Шерифа Идриси, нубийского автора, нанесли неуверенной рукой немногие названия неисследованных рек и недостоверно известных народов.

Течение Нигера, места его истока и окончания, и даже само существование его как самостоятельной реки до сего времени не установлены… Очевидно, однако, что пока мы остаемся в неведении относительно столь большой части земного шара, это неведение должно рассматривать как своего рода упрек нашему веку.

Испытывая стыд по этому поводу и желая спасти век от тягот невежества, которое в прочих отношениях столь мало соответствует его характеру, небольшая группа лиц, проникнутая убеждением в практической полезности подобного расширения объема человеческих познаний, создала план Общества содействия открытию внутренних областей Африки».

Таков уж он был, британский XVIII век, когда для большинства образованных людей страны интересы купцов Лондона или Ливерпуля, промышленников Бирмингема или Манчестера были равнозначны интересам всего человечества. Правда, что касается коренного населения Африки, то его далеко не всегда и пе все относили к этому человечеству…

После создания общества перед его руководителями встала задача выбора маршрутов исследования. К Нигеру можно было подойти с нескольких сторон — это было ясно и при тогдашнем знании географии Африки. Каждое из направлений имело и свои преимущества, и свои недостатки.

Древнейшим путем, по которому осуществлялись давние торговые связи между Западной Европой и Западной Африкой, была караванная дорога через Сахару, точнее — несколько таких дорог. Самая западная из них вела из Южного Марокко к городу Томбукту, на среднем течении Нигера; вторая дорога начиналась на побережье Триполитании, а от Гата разделялась на две — одна вела к городу Гао на Нигере, другая — к Кано, крупнейшему из городов народа хауса, на севере нынешней Нигерии. Еще одна дорога выводила с побережья Средиземного моря в страны, лежащие возле озера Чад.

У всех этих старинных караванных маршрутов была одна общая черта: с незапамятных времен там господствовали кочевники Сахары, дорого ценившие свои услуги посредников в торговле и ее защитников. И уступать кому бы то ни было свое положение и свои доходы кочевники не собирались, в этом отношении они ничем не отличались от африканских правителей на западном побережье. К тому же и мавры, и туареги Сахары всегда относились к европейцам как ревностные мусульмане, не терпевшие на своей земле христиан; в средние века (а в Сахаре средневековье просуществовало чуть ли не до XX века) с таким обстоятельством приходилось считаться. До 20-х годов прошлого века ни одному европейскому путешественнику не удалось пересечь великую пустыню[1]. Но это вовсе не означает, что маршрутами через нее не интересовались. Как раз в год создания Африканского общества британское правительство обратилось к своим консулам в государствах Северной Африки, потребовав от них сведений относительно работорговли и караванных путей через пустыню. В отчете Роберта Трэйла, консула в Триполи, впервые были названы более или менее правильные цифры протяженности караванных маршрутов между побережьем Средиземного моря и берегом Бенинского олива, позволявшие сравнительно точно определить на карте место городов хауса, вернее — ту географическую широту, на которой их следовало искать. В свою очередь Джеймс Матра, консул в Марокко, сообщил своему начальству довольно верные сведения о политической и торговой обстановке в Томбукту. И все же проникновение в глубинные области Западной Африки с севера казалось в то время менее перспективным, чем через Сенегал или Гамбию.