В поисках Нигера

Много неприятностей братьям Лэндерам доставили местные торговые посредники и европейские торговцы пальмовым маслом. Самое плохое произошло 5 ноября 1830 года у города Кирри[81], где в Нигер с востока впадает небольшой приток: на путешественников напал вооруженный отряд ибо на пятидесяти каноэ, все воины были переодеты в европейское платье, над лодками развевался английский флаг. Сопротивление было бесполезно: «В каждом каноэ, — записывает Ричард, — было по сорок человек, вооруженных так же, как и мы. Глупо было рисковать нашими жизнями и головами наших гребцов. Кроме мушкетов на носу каждого из напавших на нас каноэ имелась длинная четырех- или шестифунтовая пушка».

Каноэ, в котором находились Лэндеры, было пущено ко дну, все вещи похищены или утоплены в Нигере, а самих братьев захватили в плен. 8 ноября их доставили в Або[82]. Город понравился путешественникам, несмотря на их отчаянное положение. Он был выстроен на открытом месте. Опрятные дома, вылепленные из желтой глины и крытые пальмовыми листьями, вокруг поля, на которых выращиваются плантейн, бананы, просо, овощи, — все производило отрадное впечатление. Страна была довольно густо населена. В течение ряда десятилетий она служила главным рынком, где торговцы из Бонни и Старого Калабара[83] скупали рабов. Теперь основным продуктом торговли стало пальмовое масло. «Сотни людей с побережья прибывали сюда с торговыми целями, — записывает Ричард в первый же день прибытия в Або, — в настоящее время много их живет в каноэ на рейде у города. Большое количество масла, которое англичане покупают в Бонни и на прилегающих реках, доставляется именно отсюда, так же как почти все рабы, которых ежегодно вывозят из этих мест французы, испанцы, португальцы».

Европейцев принял правитель страны — оби. Это был молодой, с виду хрупкий человек; взгляд его «выражал быструю работу мысли, ум и добрую натуру», — записывает Ричард свои первые впечатления, высказывая удивление по поводу россказней о жестокостях оби. Этот «мягкосердечный коралловый король» (парадную одежду правителя украшали многочисленные кораллы), как величают его Лэндеры, тем не менее потребовал с них огромный выкуп. Он заявил братьям, что «твердо намерен получить за них столько английских товаров, сколько стоят двенадцать молодых рабов». И пока ему не возместят требуемое английские торговцы, находившиеся в Бонни, до тех пор братья будут находиться в плену.

Помощь пришла неожиданно, и отнюдь не от европейских торговцев. Находившийся тогда в Або сын правителя Брасса, одного из торговых городов-государств народа иджо в устье Нигера, согласился внести за Лэндеров требуемую сумму. Путешественники выдали ему своеобразный вексель «бук» — от английского book — «книга», как именовали этот документ местные жители, то есть обязательство «возместить королю Брасса стоимость товаров, которые его сын уплатил в качестве выкупа».

11 ноября Лэндеры смогли покинуть негостеприимный Або. В военном каноэ Брасса они отправились вниз по Нигеру, к его устью. Берега реки здесь, как отмечают путешественники, очень низкие, болотистые, их пересекают многочисленные связанные между собой протоки, которые образуют густую естественную сеть каналов. Местность вокруг густо покрыта мангровыми зарослями. Районы дельты довольно плотно заселены: то тут, то там путникам попадались деревни.

Основное население — народ иджо, однако много жителей и из глубинных районов — ибо, ибибио и других, которые в течение нескольких последних столетий проникали с севера в дельту, оттесняя аборигенное население в прибрежные болотистые районы. Их привлекала выгодная торговля с европейцами. Самыми крупными торговыми городами-государствами, созданными иджо в дельте, были Бонни, Брасс, Новый Калабар и другие. Большинство этих городов достигло расцвета в XVIII веке — в период наибольшего размаха работорговли, в которой они играли роль торговый посредников.

Спустя пять дней после того как Лэндеры покинули Або, они прибыли в один из этих торговых центров — Брасс. Он состоял из двух городов, рассказывает Ричард, в каждом насчитывалось около тысячи жителей. Во главе одного находился «король Джэкит», во главе другого — «король Форда» (все города-государства дельты обычно делились на кварталы; для управления ими, а также другими городами назначались особые наместники). Местность вокруг болотистая, в домах — всегда сыро. Вообще, «ни одно из всех неприглядных поселений, которые нам довелось посетить, — записывает Ричард 16 ноября, — не представляло глазам чужестранца такой безотрадной картины. Свиньи, козы и другие домашние животные бегают полуголодные по грязным улицам. Не менее голодный вид у мужчин, женщин, детей…»