В поисках славы

Стать единоличным владыкой и правителем всех Бескрайних лесов.

Шаги, которые слышал Чеддик, приближались.

Он выслеживал этого злодея на всем пути до Авалона.

Надеялся победить его в одиночку, как и подобает настоящему рыцарю.

Но он не знал, что злодей, в свою очередь, выслеживает его самого.

Чеддик вытер мокрые от слез глаза. Нет, он не даст зарезать себя, словно курицу. Он нужен своим друзьям, и он будет драться за свою жизнь – не только ради себя, но и ради них тоже.

Чеддик сосредоточился на охватившем его страхе… на своей преданности Тедросу… на любви к своим знакомым всегдашникам и никогдашникам…

Кончик его указательного пальца загорелся серебристым светом.

Пора.

Он выскочил из своего укрытия навстречу противнику, не глядя, навскидку выпалил в него парализующим заклятием и, ни секунды не медля, бросился к лестнице, которая начиналась примерно в десяти метрах от него. Он буквально кубарем скатился вниз по обледеневшим ступеням, рискуя на каждом повороте сломать себе шею, но не останавливался, потому что слышал за спиной негромкий свистящий смех своего противника и его неторопливые шаги на лестнице…

Судорожно всхлипывая, окрашивая снег кровью, Чеддик стремился вниз, повторяя про себя: «Озеро… Я должен добраться до озера…»

Он скатился с последней ступени, подошел, прихрамывая, по ледяному грязевому месиву к самой кромке воды.

– Мне нужна Леди Озера! – хрипло прокричал он, роняя капли крови.

Ровная серая поверхность озера не шелохнулась.

Чеддик оглянулся назад, увидел размытую, неторопливо спускающуюся по лестнице тень.

– Я рыцарь Камелота! – снова крикнул он, вновь повернувшись лицом к воде.

На этот раз озеро откликнулось. Налетел, закружил вихрь, закипела вода, над поверхностью озера поднялась пенная шапка и начала принимать очертания человеческой фигуры…

Еще секунда – и над водой поплыла призрачная, полупрозрачная нимфа с серебряными волосами, в развевающихся белых одеждах, с бледной кожей и длинным носом. На Чеддика пристально уставилась пара огромных, черных как ночь глаз.

Облегченно улыбнувшись, Чеддик бросился к воде, но едва коснулся ее ногой, как был отброшен назад какой-то неведомой силой.

При этом выражение лица Леди Озера совершенно не изменилось.

– Чего вы ждете, Леди! – крикнул Чеддик. – Вы должны защитить меня!

– Я защищаю только тех, кто целиком и полностью предан Камелоту, – ровным, лишенным интонаций голосом ответила Леди Озера.

– Я предан, предан! Я рыцарь из свиты короля!

Он снова подобрался к воде.

Озеро вновь оттолкнуло его.

– Как?! – оторопело ахнул он. – Почему вы так со мной?!

Но Леди Озера уже не смотрела на Чеддика, она смотрела мимо него.

Он медленно обернулся и увидел сходящего с нижней ступени лестницы противника. Тот был одет во все черное, лицо его закрывала чешуйчатая зеленая маска. В руке незнакомец держал меч Чеддика, обагренный его же, Чеддика, кровью.

Чеддик упал на колени и воскликнул, протягивая навстречу нимфе широко раскрытые, поднятые вверх руки:

– Неужели вы не видите?! Он же собирается убить меня! Помогите! Прошу вас!

Нимфа не помогла ему, но вместо этого сделала нечто такое, отчего у Чеддика помутилось в голове.

Она взглянула в глаза убийце в зеленой маске…

…и улыбнулась.

8 Софи. Одно задание для спасения всех

– Где торт, Богден?! Где мешочки с подарками?! Где букет?! – бранилась Софи, летя в сторону зала Зла в платье из белой тафты, хрустальной диадеме и узконосых серебряных туфлях на шпильках.

– Вам что, все эти вещи будут необходимы на школьном танцевальном вечере? – спросил Богден, спеша следом за Софи и придерживая руками длинный шлейф ее платья.

– Тедрос во время своей коронации пренебрег подобными вещами – и посмотри, в какую лужу он сейчас сел. Ты знаешь, из-за чего чаще всего гибнут королевства? Из-за неумения их правителей устраивать приемы! – возбужденно пояснила Софи и добавила: – Сколько еще осталось до открытия дверей?

– Пять минут. Ответственная за проведение вечера группа уже заканчивает оформлять зал, и…

– Так почему я не слышу музыки? Почему в воздухе не пахнет канапе со свежими огурцами и укропным маслом?

Богден посмотрел на нее и растерянно пожал плечами.

– Когда мы обсуждали этот вечер, я же велела тебе все записывать! – напустилась на него Софи. – Ничего удивительного, что ты провалил подряд все свои контрольные в классе!

– Декан Софи, я приходил к вам, пять часов стучал под дверью вашей ванной комнаты, хотел как раз уточнить, задать ряд вопросов…