В поисках славы

– Не читай мне свою анкету, Ума, я ее и так знаю! А теперь подвинься, пожалуйста, в сторонку! – озабоченно заторопилась профессор Доуви, хватая со своей книжной полки сборник заклинаний. – Здесь наверняка должно быть усыпляющее заклинание для змей…

А Ума внезапно громко заплакала. Подобные сцены – единственное, что им обеим ужасно не нравилось в милой, в общем-то, принцессе.

– Я не могу этого вынести! – орала Дот, съехавшая на своей сосульке так низко, что ее внушительный зад висел всего в нескольких сантиметрах от пола. А значит, и от аспидов.

– Торопитесь, профессор! – крикнула сквозь щелку в двери Агата.

– Что ты сказала, Агата? – переспросила Доуви, прикладывая ладонь к уху. – Я плохо тебя слышу! Ума, тише!

Но Ума и не думала останавливаться – напротив, она начала завывать громче прежнего.

– Он уже до моих штанов добрался! – взвизгнула Дот, когда поднявший голову аспид не торопясь, со вкусом вонзил свои клыки в ее брюки.

– БЫСТРЕЕ, ПРОФЕССОР! – отчаянно выкрикнула Софи.

– Ума, я ни одного слова разобрать не могу! – рассердилась Доуви. – Если ты немедленно не прекратишь этот крик…

– Крик? – обиделась Ума. – Но я не кричу. Я зову друга. На помощь.

– Друга! – вспыхнула Доуви. – На наших глазах погибают студенты, а она, видите ли, друга зовет!

Но тут позади шара с изображением Доуви появились и заглянули в отверстие пещеры маленькие, узенькие, покрытые гладкой шерстью мордочки. Много мордочек. Один зверек – поседевший и, очевидно, самый старший из них, окинул взглядом пещеру и пропищал:

– Я Хардип. Друг Умы.

– Я Моти-Лал. Подруга Умы.

– Ганешанатан. Друг Умы.

– Пушпа. Подруга Умы.

– Рамануджан. Друг Умы.

– Гутлу. Друг Умы.

– Сантанам. Друг Умы.

Последним представился черный как ночь зверек.

– Бубешвар. Друг Умы, – сказал он, сверкнув белыми острыми зубками.

Принцесса Ума улыбнулась сквозь хрустальный шар и сказала:

– А теперь лучше закройте глаза. Сейчас здесь будет немного грязновато.

Змеи заволновались и испуганно зашипели…

Восемь мангустов словно восемь маленьких ураганов ворвались в пещеру, причем с таким громким визгом, что члены экипажа «Игрэйны» прикрыли не только глаза, но и уши.

Спустя пять минут Хорт и Уильям уже выметали из пещеры то, что осталось от аспидов и кобр, а Богден острым кончиком сосульки резал на дольки зеленые яблоки и угощал ими уставших мангустов. Принцесса Ума поблагодарила своих друзей серией коротких резких воплей, а заодно пообещала стать свидетельницей на свадьбе Бубешвара и Пушпы, которая была назначена через месяц.

После этого внутри шара вновь появилась Доуви, но к тому времени, когда Софи и Агата закончили свой рассказ о том, что произошло с ними со всеми на Авалоне, ее лицо уже начало бледнеть, и декану пришлось поторапливаться.

– Девочки, наша связь вскоре прервется, – заговорила Доуви. – Все, что вы мне рассказали, подтверждает наши догадки о том, что Змей незаконно проник на Авалон, убил одного из наших студентов и хочет завладеть короной Тедроса. Он погрузил все Леса в хаос. Он нападает на королевства. Он нападает на наших студентов. Сегодня утром со мной на связь не вышла группа Кико, и группа Равана в Акгуле тоже не откликнулась. Я уверена, что Змей имеет к этому самое прямое отношение. К счастью, моя карта показывает, что обе группы живы и находятся в тех королевствах, куда их направили. Очевидно, прячутся. С этим я постараюсь разобраться. Однако кем бы ни оказался этот Змей, ясно одно: он террорист, – она сделала глубокий вдох и добавила: – Значит, будем с вами искать мужчину в зеленой маске?

– Или женщину, – вставила Софи.

– Так вы уверены, что Змей с бобром покинули Авалон? – спросила Доуви.

Агата и Софи переглянулись.

– Я больше ни в чем не уверена, – сказала Агата. – Но очень похоже, что бобра давно след простыл. Насчет Зеленой маски ничего сказать не могу.

– Леди Озера ни при каких условиях не должна была пускать в свой замок ни бобра, ни Зеленую маску, ни Змея – никого. Ничего не понимаю. А вы сами-то Леди Озера не видели? – нахмурилась Доуви.

– Погодите-ка, – сказала Эстер.

Она сидела на корточках перед одним из сундуков. Внутри него лежала одна погнутая золотая монета. Эстер вытащила ее и подставила под лучи дневного света.

Блеснул вытисненный на монете рисунок – череп и скрещенные кости.

– Пиратское золото, – присвистнула Анадиль. Ее крысы быстренько обнюхали все сундуки и, возвратившись к своей хозяйке, что-то ей пропищали. – Они говорят, что все сундуки были набиты таким золотом. А те аспиды, видно, охраняли их.

– В Жан-Жоли появляется все больше пиратов, – сказала Эстер, вспомнив газету, которую она видела, когда их ковен был в Этернал Спрингз. – Я думаю, Змей нанял их и платит золотом.

– Жан-Жоли – одно из королевств, которое граничит с Рингом, – повернулась к ней Эстер. – Помните, визирь в Киргиосе упоминал о том, что пираты крутятся возле священной земли?