В поисках утраченного

— Кличут меня князь Алексей, я их Московской дружины, а за спиной у моего юного брата, как раз и есть тот самый беглый демон, что наказано изловить, — снисходительно ответил Мещеряков.

— Извини княже, ещё раз, не ведал, что столь высокого роду ты, но может ещё, и пленника своего покажешь.

— Ну, смотри, коль охота, — ответил Алексей, — брат Ворон, разверни коня, пускай поглядят на наш улов, да порадуются.

Вероника потянула за повод, конь развернулся в обратную сторону и глазам опричников предстал связанный Афанасий, во всей красе.

— Точно, тот, что убёг, — воскликнул один из отряда, — я его вот как вас братья, лицо в лицо видал.

— Повезло тебе бат княже, матёрую птицу отловил, за такую добычу Государь тебя золотом осыплет. — Согласился командир отряда.

— Не за золото мы служим, а за веру в Господа нашего да во славу Государю нашему. — Ответил Алексей. — А теперь прочь с дороги, не то не погляжу, что братья, вмиг голов лишитесь, — с раздражением добавил он, потянувшись к сабле.

— Не серчай княже. Дать дорогу, — распорядился старший, — может тебе кого из братьев в сопровождение дать, да в подмогу, я гляжу, твой сотоварищ совсем молод, а на дорогах шалят.

— Не надо, справимся ежели чего, — езжайте, куда вам велено, тут уже недалече до Слободы осталось.

— И то верно, ладно, князь Алексей прощавай, счастливого пути, а мы с братьями молиться буем, что бы путь у тебя действительно лёгким был, и ворога веры нашей ты в сохранности в Слободу, пред очи Государя нашего доставил.

— Молитесь, братья молитесь, и вам удачно похода.

Алексей подал коня вперёд и проехал сквозь расступившийся строй, он кожей чувствовал на себе недоверчивые взгляды, чувствовал, как холодный пот катится по спине, обильно смачивая рубаху, ему казалось, что весь кафтан уже промок насквозь. Но он не оглядывался, только прислушивался, как мерно цокают по утоптанному грунту в шаге сзади копыла лошади Вероники. Значит всё нормально она тоже прошла. Так всё тем же неспешным шагом они доехали до поворота, а сзади стояла тишина, отряд не спешил ехать дальше, командир опричников провожал тройку длинным задумчивым взглядом. Что-то не укладывалось в голове у бывалого воина, что-то здесь было не так, а вот что он и сам понять не мог. Чувствовал, что чужаки не свои, а вот остановить, не смел.

«А вдруг всё же свои, да ещё и такого знатного роду, ишь как кафтаны да рубахи расшиты. И вели то себя совсем не принуждённо, — думал он, — ни чем не выдали, ни опаску, ни волнение. Нет, таких нельзя останавливать, потом хлопот не оберёшься».

Так и простоял в нерешительности, пока Алексей с Вероникой не скрылись за поворотом, а мог бы великие звания получить, кабы порешительнее оказался. Но тройка скрылась за поворотом, и он тоже развернул коня, пустив его дальше галопом по дороге, навстречу надеждам, которым не суждено, будет сбыться.

Увы, многим надеждам и мечтам не суждено было сбыться в эти дни. Царь Иван, как только вернулся строго, настрого наказал изловить всех беглецов, до единого, посулив высокие почести и щедрое вознаграждение, тем, кто изловит и доставит в Слободу всех восьмерых, особо он отметил в этом списке Афанасия и Алексея. Во все концы были разосланы отряды, но беглецы, как в воду канули.

А пара коней с тремя всадниками, как только минула поворот, ускорила шаг, от отдыху в лесу отказались, решили как можно быстрее добраться до Слободы, а там действовать по обстоятельствам.

Глава 14

Окраина посёлка и крепость над ним показались, когда солнце уже клонилось к закату, но до темноты её оставалось много времени. Решили в Слободу посветлу не соваться, поэтому свернули с дороги в лесок, нашли там приличную полянку и встали лагерем. Пришло время перекусить и обговорить дальнейшие планы. Полянка, окружённая берёзами, оказалось почти идеально круглой, с одной стороны находился родник, вода весело журчала, приглашая путников отдохнуть и освежиться. Коней расседлали и пустили пастись, сами же устроились на мягкой, ароматной траве перекусить, тем, что захватили с собой. Съев кусок холодной телятины с ржаным хлебом, и запив холодной, родниковой водой, Алексей собрался было развалиться в траве и немного поспать, но что-то остановило его. Он поднялся на ноги, осмотрелся вокруг. Нет, ничего подозрительного, всё спокойно, но что же тогда тянуло его в сторону от дороги, вглубь леса. И при этом какой-то лёгкий неуловимый запах щекотал ноздри.

— Что-то там не так, — бросил он спутникам, — пойду, погляжу.

— Да ладно, что там моет быть не так? Всё нормально вокруг тишина, можно и поспать малёха.

— Нет, схожу.

— Ну, сходи, — согласился Афанасий, а мы пока вздремнём.

Идти пришлось совсем недолго, буквально метров через сто лес вновь расступился, открывая обширное поле. Алексей вышел к нему с угла, и тянулось в стороны как минимум на километр, а может и дальше. Конечно, в самом поле не было ничего такого удивительного, но вот растения. Поле было засажено, не чем иным, как сортовой коноплёй.