В полушаге от любви

Я улыбнулась. Самоуверенности вам не занимать, господин маркиз. Но одного вы не понимаете точно: с этого момента против вас развязывается война, в которой не знают пощады и не берут пленных. И рано или поздно вы пожалеете о том, что добровольно не отправились искать наживы в другом месте.

– Ну что ж, все может быть, – с лицемерной улыбкой ответила я. – В таком случае, полагаю, наш разговор исчерпан. Пожалуй, мне пора идти. Отдыхайте. Надеюсь, вам нравится у нас во дворце.

На это дежурное замечание Дорион ответил коротким кивком, но поспешил меня задержать, проявив интерес к иному обстоятельству:

– Скажите, леди Антего, когда госпожа Мирейя переедет в мой дворец, вы собираетесь составить ей компанию?

Я мешкала с ответом, чувствуя в вопросе подвох. С какой стати его это заинтересовало? Конечно, если бы Мирейе все-таки пришлось выйти замуж, я бы ее не бросила. Поехала бы следом, даже если бы речь шла не о дворце маркиза, а о хижине крестьянина. Но говорить это вот так напрямую было бы неблагоразумно. Ведь речь шла о доме моего собеседника.

– Трудно пока сказать, – неопределенно ответила я. – Слишком рано принимать решение.

– А вы все-таки обдумайте этот вопрос. – Маркиз подался вперед, и кончики его пальцев коснулись моей руки. – Я буду рад видеть вас в своем дворце. Можете поверить, я умею быть гостеприимным.

– Ни секунды в этом не сомневаюсь, – просияла я, убирая руку якобы просто потому, что как раз вставала с кресла. – Всего наилучшего, милорд.

Из отведенного маркизу и его людям крыла я возвращалась, пребывая в некотором смешении чувств. С одной стороны, я злилась на Дориона, а заодно – как мы нередко делаем в подобных случаях – поминала недобрым словом весь мужской род разом. С другой – в той ноте, на которой завершилось наше общение, были свои преимущества. Возможно, я сумею этим воспользоваться, чтобы расстроить свадьбу Мирейи. Впрочем, сперва проверим, что удастся накопать Сафье.

Я не успела далеко уйти от гостиной, когда увидела в коридоре лорда Кэмерона. Граф шагал мне навстречу, то есть, по-видимому, направлялся к маркизу. Ясное дело, эта встреча не повысила мне настроение.

– Леди Инесса! – Если верить лучезарной улыбке Эстли, его настроение было как раз прекрасным. Впрочем, я этой улыбке никогда не верила. – Какими судьбами? Впрочем, я, кажется, догадываюсь. Пытались отговорить маркиза от свадьбы с леди Альмиконте? И, судя по вашему выражению лица, попытка оказалась неудачной?

Я чуть не заскрипела зубами: этому негодяю с его чертовой проницательностью в очередной раз удалось выбить меня из колеи. Во всяком случае, теперь настроение было испорчено окончательно.

– Лорд Кэмерон, ваша ревность выходит за рамки приличий, – просияла в едкой улыбке я. – Право слово, какая вам разница, чем именно я занималась в покоях маркиза? Ведь мы с ним оба – взрослые люди, не обремененные пока семейными узами. Разве не так?

– Полагаю, вашей госпоже было бы очень приятно услышать такое признание, – заметил, подняв бровь, Эстли.

Неужто пытается мне угрожать?

– Хотите, прямо сейчас пойдем к ней и проверим, как она отреагирует? – предложила я.

– Заманчиво, – откликнулся Эстли, – но увы. Мне необходимо переговорить с маркизом. Предполагаю, что мое деловое предложение он примет более благосклонно, чем ваше.

– Лишь бы в конце беседы он не сделал вам такое же деловое предложение, как и мне, – не удержалась от комментария я.

– Какое же? – поинтересовался Эстли.

Я дразняще покачала головой.

– Пусть это будет сюрприз.

Короткий реверанс давал понять, что на этом разговор окончен.

– Надеюсь, с маркизом и его дворецким не произошло никакого несчастного случая? – крикнул мне вслед Эстли.

– Пока – нет, – оптимистично ответила я, не оборачиваясь и не замедляя шага.

Глава 8

Любовь замужней женщины – великая вещь. Женатым мужчинам такое и не снилось.

Оскар Уайльд

– Вижу по лицу, что у вас есть для меня что-то интересное, – заявила я, усаживаясь в кресло до посетителей.

– И да, и нет, – откликнулся Сафье, опускаясь на сиденье следом за мной. – Как я и предполагал, собрать компромат на маркиза не удалось. Ничего мало-мальски серьезного на него нет.

– Чист, как стеклышко? – съязвила я. – Прямо-таки само совершенство, идеальный жених.

– Он, конечно, не совершенство, – отозвался Сафье, который не мог не уловить иронию в моих словах. – Прямо скажем, не ангел с крылышками. Скорее просто обычный человек. Не слишком амбициозный, даже в меру ленивый. Не идущий на риск ради того, чтобы добраться до больших высот. Благо в силу рождения и так находится далеко не в самом низу общественной иерархии. Грехов у него достаточно – но исключительно таких, на которые в обществе принято смотреть сквозь пальцы. Так что не думаю, что с этой стороны вам хоть что-то может пригодиться.

– Но ведь у вас есть и что-то еще? – с надеждой спросила я.