В преддверии бури (СИ)

Такова судьба дракона, когда-то очень, очень давно поклявшегося защищать людей. Такова судьба стража над стражами, оберегать родной мир, не щадя самого себя. И такова судьба преисполненного мудрости и печали старца, которому снова придётся выбирать, кому жить, а кому умереть ради всеобщего блага. И эти жертвы — они навсегда останутся у владыки в памяти бесконечными ночными кошмарами и стонами сожаления. Ежели, конечно, его план удастся, потому как иначе некому уже будет сожалеть о содеянном.

Когда силуэт владыки превратился в едва различимую точку на горизонте и, наконец, затерялся в прозрачной голубизне небес, Тиа обернулась и зашагала в пещеру. Номадку терзали смутные переживания, которым она никак не могла найти разумных объяснений. Отчего-то ей казалось, что гонцов к стражам нужно отправить немедля, а иначе случится нечто ужасное.

Она ещё не знала, что одного из стражей, Эверна, больше нет, равно как нет и его могучего Леса. Не ведал этого и сам Константин.

* * *

— Ты! — мозолистый палец указал на крепкого русоволосого раба, повадками своими неуловимо напоминающего медведя. — Подойди!

Раб неспешно поднял голову, тяжёлым взглядом припечатал заговорившего с ним верного, но с места не сдвинулся.

«Совсем не боится, — с неудовольствием заметил Вр’вин. — Слишком упрямый и непокорный».

— Я приказал тебе подойти, — всё тем же ровным тоном повторил он.

Раб, вызывающе сложив руки на груди, остался стоять.

— Привести, — скомандовал Вр’вин двум сопровождавшим его воинам. — И научить, как он должен вести себя, если хочет прожить ещё хотя бы один день.

Рабу, столь вызывающе отреагировавшему на попытку заставить его подчиняться, безжалостно заломили руки за спину и наградили парой весьма ощутимых тумаков.

«Нет, этого битьём не сломать, — подумал Вр’вин, глядя на отчаянное сопротивление невольника. — Не раз уже его били, и не два. Чего только стоил тот случай на краю сожжённого верными огромного леса, когда он, точно призрака увидев, вдруг напал на надсмотрщиков и двоих даже умудрился покалечить. Его тогда не сожгли во славу богов только из-за приказа вовремя вмешавшихся командоров. Но избили так, что невольник едва мог идти. А он всё равно не покорился».

На теле раба и посейчас трудно было отыскать живое место, сквозь прорехи грязной, изорванной одежды виднелись многочисленные ссадины и кровоподтёки. Будь на то воля самого Вр’вина, он бы не стал его беречь — на костёр во славу богов, и вся недолга. Но командоры отчего-то решили, что именно он нужен верным живым и, желательно, здоровым. Вр’вин не смел не подчиниться.

Раба с силой бросили на землю к ногам верного, придавили сверху сапогами, чтоб не поднялся. Скрипя зубами от досады, Вр’вин вновь заставил голос звучать спокойно.

— Как твоё имя?

Русоволосый, извернувшись, плюнул в его сторону и тут же получил удар сапогом в бок. Плевок, не долетев до верного, исчез среди гибких травинок.

— Достаточно. Отойдите, — Вр’вин жестом приказал солдатам отойти, присел рядом с невольником, схватил его за шиворот грязной рубахи, приподнял, сдерживаясь из последних сил, чтоб не прирезать наглеца. — Ты зря противишься, раб. Прими своё естество, умерь гордыню. Ты не воин, не вождь обиженных и обездоленных и, уж тем более, не верный. Твой удел служить — или стать пищей богов. Моё терпение к твоим выходкам на исходе.

— Так что ж меня до сих пор этим богам не скормили? — дерзко бросил тот в ответ.

Вр’вин вдруг почувствовал нечто вроде уважения, но тут же заставил себя выкинуть дурные мысли из головы.

«Русоволосый всего лишь раб, — напомнил он себе. — Рождён рабом и обречён быть им весь остаток своей жизни. Не стоит обманываться, принимая рабскую глупость за подлинную храбрость».

— Командоры считают, что ты можешь быть нам полезен именно живым, — без обиняков заявил верный, силой заставляя невольника подняться на ноги. — Мне сказали, у тебя есть способность видеть след. Это правда?

Русоволосый издевательски фыркнул, и сомнения, овладевшие было Вр’вином, рассеялись без следа. Перед ним стоял раб. Воин не снизошёл бы даже до такого ответа.

— Отвечай, — с напором произнёс верный. — Молчание означает смерть. Неужели ты не хочешь жить долго?

— Те, кого вы сожгли, тоже хотели жить, — с ненавистью выплюнул тот.

— Они были бесполезны, — Вр’вин равнодушно пожал плечами. — Родились рабами, а мнили себя господами. Совсем как ты.

— А я, значит, полезен? Из-за умения, как ты там выразился, видеть след?

Вр’вин дёрнулся, точно от пощёчины. Раб был неисправим. О великие боги грома и молний, почему столь нужным для командоров даром вы наделили именно его?

— Да, — собрав в кулак всю свою волю, ответствовал верный. — Если ты прекратишь, наконец, дерзить, и выполнишь волю командоров, тебе будет дарована долгая жизнь, несмотря на всё, что ты себе позволяешь. Более того, ты получишь свободу — это немыслимая щедрость. Подумай хорошо, раб, такого командоры не предлагали ещё никому. И никогда больше не предложат.