В предверьях

      На десантных палубах «Резвого стегоцефала», одного из вспомогательных десантных крейсеров Третьей армии Первой группы армий теневых воинов, приближающейся к Камаштли, выстроились около десяти тысяч бойцов в черной форме и в капюшонах с масками. Из-за правого плеча у каждого высовывалась рукоятка меча. На поясах у многих из них висело парное оружие, предназначенное для убийства в узких коридорах и маленьких комнатах – трезубцы сай, серпы кама, ножи, кинжалы. Серпы оснащались удобными рукоятками и поперечинами для защиты руки. В ранцах теневых воинов притаились термитные гранаты, связки тротила и плазменные бомбы.

      Корабль двигался в составе флота, приданного группе армий, на планету, заполненную дикарями, чтобы вырезать тех, кто решил бежать с Тепейоллотля при помощи телепортов, тем самым угрожая плану бегства Веельзевула и его приближенных. Теневые воины, как и солдаты армии Тепейоллотля, были готовы продолжать службу своему верховному иерофанту, несмотря на то что, если бы они обрушили на владения Рудры всю имеющуюся мощь, могли бы выиграть войну, и каждый из них имел хороший шанс ее пережить. Теперь же все они служили плану бегства лидеров, вместе с планетой. Присутствовавшие на десантных палубах бойцы, считавшие мир измененной структуры вредоносным для совершенства приемов рукопашного боя и фехтования, ощущали пагубность бегства больше, чем солдаты с автоматами, разъезжающие на БМП. И тем не менее они продолжали делать свое дело.

      Аларих Цистернов, один из теневых воинов, парень очень крепкого телосложения, ростом почти метр девяносто, стоял на палубе в первой шеренге. Он радовался, что его группа армий взяла с собой флот по строительству жилья и инфраструктуры для теневых воинов на ничейных землях Камаштли, часть из которых они займут. Значит, возможно, задание не будет изнуряющим: часть времени, отведенного на него, можно будет прожить в доме. А раз беженцев было в двадцать раз меньше, чем теневых воинов, – может, совсем мало – предстоящее дело могло оказаться не очень опасным. Это радовало еще больше. Возможно, Аларих получит возможность убивать беглецов. Это занятие – убивать – было очень приятным для Алариха. Он радовался и урону, наносимому врагам мечами, бомбами и другим оружием, и тому, что убил живое существо. Из шести миллионов лет своей жизни боец был теневым воином большую часть времени. Он стал теневым воином, потому что его радовало направление развития, предполагающее возможность в любой момент вступить в бой с врагом, в том числе не имея оружия или с мечом. Становясь сильнее, боец радовался каждому полученному рангу в единоборствах и каждому сражению, в котором поучаствовал.

      Аларих Цистернов понимал, что Веельзевул теперь правит не в интересах Тепейоллотля, а с целью спрятать себя и других лидеров от Асмодея и его убийц, которых мог послать Рудра. Но Аларих хотел продолжать совершенствоваться как теневой воин, убивать, взрывать мосты и здания – и все это делать на службе в Тепейоллотле, продолжая раз за разом вести свой орден к победам, от одной победы до другой, и иметь больше достижений, больше участия в убийствах и диверсиях, приносящих результаты тем, кто его послал. Поэтому он готов был продолжать служить Веельзевулу и даже согласиться прожить долгое время в мире измененной структуры, который еще неизвестно как подействует на него, – лишь бы оставаться воином могучего ордена, в победы которого он делал свой вклад. То, что совершенство окажется под угрозой после перехода в мир измененной структуры, его не волновало. Он готов был пойти на этот огромный риск.

      Люки десантных палуб распахнулись, командир проорал в рупор команду – все находящиеся у люков должны были построиться у корабля.

      Теневые воины начали организованно выбегать наружу. Там оказалось небо, покрытое кучами плотных серых облаков, капал дождь. Каменистая почва вокруг приземлившихся кораблей в некоторых местах покрывалась тропическими растениями. Когда теневые воины начали строиться, Аларих Цистернов занял свое место в строю, осмотрелся и решил, что корабли приземлились, раздавив собой участки леса: он начинался неподалеку, деревья плотно стояли между кораблями. Люки, из которых выходили бойцы, смотрели на местность, заросшую только редкими пальмами и травой; «Резвый стегоцефал» и корабли, стоящие неподалеку, приземлились недалеко от опушки. Пожаров вокруг не было – корабли теневых воинов могли приземляться, используя для движения антигравитационное поле. Это чуть-чуть усложняло производство – совсем незначительно по сравнению с адронной технологией, использующиейся в двигателях и в оружии.