В прятки с судьбой

— Ну неси, — чуть ли не смилостивилась она.

Хворост оказался довольно тяжелым и вдобавок колючим. Нести его было ужасно неудобно, но держа охапку в руках, я старалась не отставать от чуть ли не вприпрыжку спешащей старушки. А она даже не оглядывалась проверять, иду ли я вообще за ней.

— Ты и так на весь лес пыхтишь, чего оглядываться, — фыркнула она.

— Вы что, мои мысли читаете? — оторопела я.

— Больно надо. В твоих мыслях такой бардак, что с ума сойти можно.

— Но вообще вы — маг, получается? — я ускорила шаг, чтобы идти вровень с ней. — И сильный, да?

Старушка бросила на меня хитрый взгляд. И опять же одним глазом, вторым продолжая смотреть вперед.

— Маг не маг, но считай, тебе повезло. В твой мир я тебя, конечно, не отправлю, но кое в чем, может, и помогу. Раз уж лес сам тебя принял, — она заботливо погладила по коре дерево, мимо которого как раз проходила.

— Так это тот самый лес, который блуждающий? — ну вот, моя нехорошая догадка, похоже, решила подтвердиться. — Я думала, его нет поблизости.

— Он всегда там, где должен быть, — туманно ответила моя странная спутница.

— А вы тут живете, получается?

— Можно сказать, что живу.

Впереди показалась поросшая мхом землянка. Мы даже подойти не успели, как покосившаяся дверь открылась сама собой. Причем без единого скрипа. На ней как на жерди примостился ворон. Да вот только не настоящий, а словно сотканный из лесного тумана с зелеными огнями вместо глаз. Мне даже жутковато стало. Где я вообще очутилась?

Старушка юркнула в темноту входа, я осторожно шла следом. Но остановившись у двери, не могла отвести взгляд от ворона. Это был словно клочок тумана, принявший очертания птицы! Но при этом ворон не сидел истуканом, он шевелился. Как завороженная я протянула руку, чтобы коснуться чудесного видения…

— Ты жить хочешь? — раздался скрипучий голос из темноты землянки.

— Хочу, — настороженно ответила я.

— Вот и не лезь тогда к моей магии. Неси уже давай хворост сюда.

Магии? Это ее магия? Что-то я совсем запуталась… Это как тогда получается… Тот эфемерный дракон, которого я видела, гуляя в дворцовом саду, магия Андара. Этот туманный ворон — магия странной старушки. Выходит, магия — это нечто, что обретает обличия за пределами своего обладателя? Или как?

— Кристина! — снова послышался недовольный голос из землянки. — Долго тебя ждать?

— Я иду уже, — я даже не стала удивляться тому, что старушка знает меня по имени.

Пригнувшись, чтобы не ушибиться о низкий дверной проем, я вошла в обитель этой странной жительницы леса.

В землянке царил жутковатый полумрак. В углу попыхивал очаг, развешанные над ним пучки трав чуть дымились, но не чувствовалось запаха. Да и воздух был очень даже свежим. На обшарпанном столе несколько местами растекшихся воском свечей дарили свет. Но все равно толком ничего не получалось здесь разглядеть. И что самое удивительное, потолок терялся во тьме. Казалось, там вообще нет никаких преград, чуть ли не черная дыра в бесконечность. Но несмотря на все это, страха я совсем не ощущала.

Я отнесла вязанку хвороста поближе к очагу, старушка уже вовсю суетилась у стола, поправляя свечи.

— Ты так и будешь стоять или сядешь, наконец? — прозвучало на удивление беззлобно.

Я подошла и присела на шаткую скамью. Столько вопросов крутилось на языке, но старушка меня опередила. Опершись руками в стол, хитро прищурилась:

— Будем меняться?

— В смысле? — я тут же насторожилась.

— Ты мне чужое золото, а я тебе помогу устроиться в этом мире.

— Ну вообще-то с золотом я и сама могу в нем устроиться, — возразила я.

— Как ты себе это представляешь? — скептически хмыкнула она. — Заявишься ты менять золото на монеты, и что о тебе подумают? Служанка обокрала своих хозяев! И куда тебе тогда дорога?.. Ага, знаю, что ты не подумала об этом. Да и когда тебе думать, если все мысли Андаром заняты. В общем, могу тебя заверить, это золото принесет тебе только беды.

— Ну допустим, — нахмурилась я, — но что можете предложить мне вы?

— У тебя будет жилье, достойная работа и даже кое-какие шансы научиться магии.

— Да мне домой надо… — я устало потерла глаза.

— Домой? Ага, как же! — старушка каркающе засмеялась. — Ты еще выбраться из леса не успеешь, как на всю страну уже прогремит королевский указ, чтобы ни один маг под страхом смертной казни не посмел открывать переходы в другие миры. Такая магия занимает много времени, так что ее засекут заранее. И любой, кто попытается тебя домой отправить, будет схвачен раньше, чем переход откроется. Но… — она выдержала театральную паузу, — один маг сможет вернуть тебя на Землю.

— И кто же? — во мне затеплилась надежда. — Как мне его найти?

— Далеко ходить точно не надо, — она снова засмеялась. — Этот маг — это ты сама. Никто другой тебе не поможет. Если, конечно, ты каким-то чудом не уговоришь принца Андара… Да вот только что-то мне подсказывает, что он тебя не отпустит ни за какие сокровища мира.

— Да что он вообще ко мне привязался! — сорвалась я.