В прицеле — танки

И встретила его по-матерински. В первом письме Анна Ефимовна так и написала мне о Федоре Архиповиче: «Мой сын».

...Август 1966 года. Я со своей младшей дочкой Ларисой стою в коридоре вагона и смотрю на приближающийся город. Поезд замедляет ход, потом останавливается. Нас встречает Анна Ефимовна Попивнич со своим мужем Тимофеем Ивановичем и пятилетней белокурой внучкой.

— Здравствуйте, Александр Никитович! — восклицает она.

В уютной квартире она показывает фотокарточки, фронтовые письма сыновей. И стихотворение, присланное батарейцами Шевкунова в грозные боевые дни. Заканчивается оно так:

Пишет Федор тебе из Берлина:

«Здравствуй, милая, добрая мама!»

К сожалению, ни названному сыну Шестакову, ни подполковнику, ныне заместителю командира N-ской части, В. Т. Попивничу не удалось в этот раз приехать вместе со мной к Анне Ефимовне.

«Прошло много времени, но в памяти навсегда останется наша крепкая, спаянная дружбой семья дивизиона, — пишет мне Шестаков. — Я доволен жизнью, хотя она подчас круто обходилась со мною. С 1950 года работаю учителем по трудовому воспитанию ребят. Работа не из легких, но мне нравится. С ребятами приходится много возиться, но они славные, и, думаю, из них растет достойная смена нам. Как и мы, они постоят за Родину, когда понадобится... У меня двое сыновей — старший, Саша, учится в МГУ, а младший, Алешка, — школьник. Он в восторге от присланных Вами фотографий, особенно той, где на фоне рейхстага 2 мая сфотографирована пушка Винокурова... Примите привет от моей жены, Зои Лазаревны. Она врач. Приглашаем в гости...»

В подмосковном сосновом бору, у берега большого озера, раскинулись корпуса одного из научно-исследовательских институтов. Там я и нашел еще одного нашего героя — Егора Алексеевича Травкина. Ему уже за шестьдесят, но выглядит он бодро. По-прежнему плотничает и столярничает. Заведующая детским садом, проходя мимо нас, поздоровалась.

— Спасибо, Егор Алексеевич, за столики для ребятишек. Они такие удобные. Дети даже не хотят уходить от них.

— И это моя работа, — говорит он о домиках «на курьих ножках», качелях, спортивном инвентаре и игрушках на детской площадке.

В Ленинграде в МВД служит майор Георгий Иванович Кандыбин. Он часто пишет мне. Иногда заезжает. С майором Н. Ф. Пацеем связь установить не удалось. А вот А. Я. Голобородько ответил мне сразу же. Живет он в городе-герое Бресте. Сейчас Александр Яковлевич — майор запаса, работает на производстве. У него хорошая семья, двое детей. Пишут мне и сельские механизаторы Александр Мищенко из Белгородской области и Михаил Рудик из Винницкой области. Оба они трудятся на колхозных полях. Виктор Мухортов живет в Краснодаре, а Михаил Грибушенков — в Жданове.

17 января шестьдесят пятого года принесло мне много радости. В «Правде» прочел рассказ «В ночь перед боем». Он сразу же понравился мне. А главное, его действующие лица удивительно походили на моих фронтовых друзей из 597-го стрелкового полка. Я внимательно посмотрел на фамилию автора — Валентина Чудакова. Конечно же, это наша Валя — командир пулеметной роты второго батальона. Мне очень часто вспоминалась эта отчаянная девушка. Я считал Валю погибшей, потому что ее отправили с поля боя в очень тяжелом состоянии. Но она выжила, и я не могу не рассказать хотя бы вкратце о ней.

...Сентябрь 1943 года. В районе Смоленска жестокие, кровопролитные бои. Я командовал тогда стрелковым батальоном. Наступая почти весь месяц, мы несли потери. В батальоне были ранены все командиры рот, погибли мой заместитель по строевой части и командир пулеметной роты. И вот однажды к нам прибыла девушка. В офицерской форме. Большие глаза, курносая и с косичками.

— Назначена на должность командира пулеметной роты! — уверенно доложила она.

Ну и ну! Почти девочка — и командир роты!..

— Полных восемнадцать, товарищ капитан!

Я потребовал документы. Никакого казуса: гвардии старший лейтенант Валентина Чудакова назначается командиром пулеметной роты вверенного мне второго стрелкового батальона. Год рождения 1925.

Глядя на своего ротного в юбке, я расстроился. Ну и юмористы же у нас в штабе полка! Пигалица — командир роты! Ну уж, братцы, посмейтесь над кем-нибудь другим, а мне такая обуза ни к чему!

А девчонка, то бишь гвардии старший лейтенант, смотрит мне в глаза требовательно и без тени смущения. Жаль было обижать эту решительную «командиршу». Да и два ордена Красной Звезды на груди кое о чем говорят. Я подумал: «Ладно, оставайся. Поглядим, что из тебя получится».

Вечером Чудакова принимала остатки пулеметной роты и новое пополнение. Многие ее подчиненные годились ей в отцы. Признаться, я опасался капризов, нареканий, прочих чисто женских штучек. Но ничего такого не случилось. Гвардии старший лейтенант работала спокойно, стремилась решать все самостоятельно, без посторонней помощи.

От нее веяло обаянием юности, непосредственностью и детской чистотой. Но она умела за себя постоять, эта «пигалица»! Очень скоро я убедился, что девушка не нуждается в покровительстве.