В проклятых землях

— Мерзавец! — Начало было воодушевляющим. Похоже, что в этот раз страдать придется не мне. — Как ты мог подсунуть мне такой негодный лук, у которого не тетива, а размахрившаяся бечевка?! Он никуда не годится! Из-за тебя пострадали мои нежные пальцы и моя хрупкая ручка!

С этими словами принцесса подхватила с земли лук и изо всех сил ударила им по некстати подкравшемуся дереву. Видимо, регулярные упражнения с ломом, лишь ошибочно именуемым мечом, закалили ее тело — лук сломался с оглушительным треском, напоследок заехав обломком по голове «воительницы», ответившей на эту несправедливость возмущенным взвизгом, и обвился тетивой вокруг ее шеи.

Чтобы не рассмеяться, я прикусил щеку, чувствуя себя актером, участвующим в дурном и безвкусном спектакле. Ну зачем принцесса устраивает такую сцену? Неужели она столь глупа и недальновидна, что не может сдерживать свои эмоции? Или ей плевать на чье-либо мнение, кроме собственного? Скорее последнее, но тогда нам с ней тем более не по пути. Может, мне удастся сбежать, пока принцесса занята стенаниями?

Увы. Оказалось, что у «милой дамы» неплохая избирательная наблюдательность. Воинственная истеричка заподозрила меня в том, что я не только с трудом сдерживаю смех, но и начал двигаться в сторону края поляны, и тонкий пальчик, на котором с трудом удерживался массивный позолоченный перстень с искристой, явно крашеной стекляшкой, обличающе указал в мою сторону.

— Ты! Я спасла тебя от мерзкого чудовища, одарила своим вниманием и предложением дружбы между великим домом Гравимейров и вашим племенем торгашей безделушками. Ты мне обязан своей жизнью и своим положением, и что же? Вместо сочувствия я вижу в твоих глазах одни лишь насмешки! Я всегда знала, что д'эссайны — двуличные создания, но ты превзошел все истории об их непотребствах! — Принцесса выпрямилась, снимая с себя то диковинное ожерелье, в которое превратился лук после общения с ней, и спросила: — Что скажешь в свое оправдание?

— Я немного не понял, в чем меня обвиняют, — проговорил я, пытаясь понять, что же ее разозлило. По уму, мне сейчас нужно позавтракать хотя бы своими запасами, а не препираться со всякими идиотками. Но тут могут попробовать и еду отобрать. Кошмар! Значит, придется как-то отвязаться от этой дуры с телохранителями. — Право слово, я еще не давал повода для таких обвинений, ваше высочество!..

— Принцессе крови не нужен повод, — гордо ответствовала она. — Но я дам тебе второй шанс. Скажи, куда ты направляешься, ибо я намерена составить тебе компанию в твоем путешествии по этому неприятному месту. Все равно без моей магии ты пропадешь, поэтому еще успеешь понять, насколько тебе повезло. Я великодушно прощаю тебе хамство, вызванное низким происхождением.

Я бы с удовольствием послал принцессу туда, куда отправляют тех, кто лезет в чужие дела, если бы уже не находился в этом месте сам. Действительно, что может быть хуже неопределенностей Запретки? Я мест не знаю. Разве что родина крайнов, и то не факт. Пока лично не удастся убедиться, на эту тему рассуждать не буду.

Ночь наступила. Внезапно. Так же, как тьма накрывает случайного прохожего в мрачном переулке, внезапно ощутившего на затылке тяжесть носка, набитого песком, или половинкой кирпича. В небе проявилось множество огоньков, мигающих, перемещающихся, похожих на глаза каких-то чудовищ, паривших где-то высоко-высоко. Не то звезды, не то действительно чьи-то глаза. Проверять, что это на самом деле, я бы не рискнул, тем более что рядом со мной и так было неприятное создание: ночь резко переменила настроение принцессы.

Визгливым голосом и в совершенно непечатных выражениях она потребовала от своих телохранителей скорейшей организации ночной стоянки. В случае неповиновения она грозилась устроить ее самостоятельно, и это испугало ее спутников так сильно, что их бледные лица мгновенно проступили в темноте. Рассыпаясь в извинениях, они разбрелись по поляне. Костер разгорелся меньше чем через минуту после первого возмущенного визга, как вдруг в непосредственной близости от поляны что-то зашуршало.

Один из черноликих эльфов достал из ножен пару коротких широких клинков, которыми с равным успехом можно было рубить как молоденькие деревца, так и шеи противников, и отправился проверять, что же там шуршит, а заодно и по дрова, если ничего опасного не обнаружится. У меня возникло впечатление, будто у спутников принцессы подобные выходки — это норма. Они так устали от своей подопечной, что теперь хватаются за любую возможность избавиться от своей участи. В том числе и за возможность бессмысленной, но героической смерти в бою с неведомым созданием Запретных земель. Хотя есть ли на самом деле Смерть в пределах Запретки? Кажется, что она только гость здесь…