В проклятых землях

— Как я понимаю, обещать помочь с возвращением — глупо, поскольку это обещание будет немногого стоить, не так ли? Я не знаю, имеет ли смысл предлагать тебе какое-либо оружие, так как с твоими способностями…

— Ты прав, любое оружие практически бесполезно. Пока я не совсем понимаю, чем я являюсь на самом деле, но, судя по обрывкам ощущений, я сам себе оружие и армия. Так что — да, такая плата никуда не годится. Как и любые приборы, созданные для освещения, улучшения зрения или чего-либо такого. Продолжай думать, артефактор.

— Это намек на то, что я могу для тебя что-то собрать? Здесь, на окраине Запретки, с минимальным набором инструментов и без материалов? Все еще не оправившийся от многочисленных ранений? Ты уверен, что я могу сделать что-нибудь полезное?

— А у тебя есть выбор? — спросил Защитник и вскинул правую бровь, точнее — попытался это сделать.

Судя по всему, жест этот не был у него отработан, и получившуюся гримасу нельзя было назвать ни изумленной, ни саркастичной. Я улыбнулся, особо не сдерживаясь. Он сперва нахмурился, а затем рассмеялся в ответ. И в этот момент мне наконец-то стало ясно, что при жизни… ну, то есть в своей обычной среде обитания, он был сильно моложе меня. Возраст где-то посередине между подростковым и взрослым, но из-за особенностей конституции он казался старше, чем был на самом деле.

— Мне не из чего, — попытался возразить я.

— Материалы я предоставлю, — ответил Защитник. — И, думаю, что когда ты поймешь, из чего тебе пришлось делать мой заказ, ты будешь очень удивлен. Так как, берешься? Есть у меня одна безумная идея…

— А у меня есть выбор? — удивился я, вскинув левую бровь. На этот раз у меня вышло. Парень досадливо хлопнул себя правой рукой по колену.

За работой прошли сутки. Может быть, двое. Может, даже больше, не знаю. Время не имело никакого значения. Солнце не вставало и не заходило, а на уровень освещенности мне было плевать. Давно я не был настолько поглощен работой!

Мой заказчик был более чем доволен результатом. Конечно, материал был крайне необычен, и способ работы с ним…

В жизни каждого творца есть свои падения и свои вершины. Фэй был одной из подобных вершин, так же как та «феечка», которую я подарил Лесс. ВБП… Ну, ВБП — это отдельная песня. Но то, что я сделал для Защитника… Сомневаюсь, что когда-либо смогу повторить такую работу. Не тот уровень технологий, не те инструменты. Я, если честно, и сам не в силах понять, как работало то, что я сделал, и как я пользовался помощью Защитника для ее создания.

Честно говоря, больше всего меня радовали две вещи: то, что сделанная мною игрушка понравилась Защитнику до поросячьего визга, и то, что после этого он помог мне выспаться. В том смысле, что, отправляясь за Лесс, он окружил одно из деревьев каким-то странным барьером. По его словам, тот должен дать мне двадцать — сорок часов спокойного сна, а если повезет, то и больше. Правда, критериев «везения» он мне не дал. Зато пообещал помочь мне выспаться. Просто так.

Зря я согласился. Хотя мог ли я отказаться?

Как только я забрался на самую крепкую ветку и привязал себя к стволу, Защитник что-то сделал. Взмахнул рукой? Я не понял. Мой мир сузился в точку, а затем утонул во вспышке боли…

ИНТЕРЛЮДИЯ VI

Техника за гранью вашего воображения!

Вы попытались придумать, а мы уже закончили испытания прототипа!

Девиз корпорации «Древние»

Репортер Майкл О'Нил, первый канал

Надежда умирает последней. Известное изречение, не так ли? Но для того чтобы надежда умерла, сперва ей нужно родиться. О, в некоторых темных уголках нашего мира надежды нет и быть не может! Тех, кто слышит меня, молю — сделайте так, чтобы все это закончилось!! Выпустите меня! Выпустите нас отсюда!

Шипение сбившегося приемника.

Громкое.

Заполняющее всю мою реальность.

И кошмар начинается с самого начала.

Шпиль Генератора Хаоса пронзает собой небеса. Совершеннейшее произведение науки и техники, вершина всех исследований, производимых корпорацией. По крайней мере, в пресс-релизах они обещали «торжество технологии над реальностью»… «И здравым смыслом», — прибавляли пессимисты. Но пессимистов было меньшинство — слишком хорошая репутация была у корпорации. Заслуженная репутация.

Надо сказать, что впечатление эта штука производит отменное. Огромная башня отвратительного розового цвета, покрытая многочисленными выростами, украшенными ворсинками антенн, решетками и тарелками непонятного назначения. Какие-то из антенн будут обеспечивать передачу энергии на спутники. Но таких уж точно меньшинство…