В проклятых землях

— Лю…ди? — спросил он, глядя на меня. — Жи…вой? — И в то же мгновение бросился навстречу, да так быстро, что было трудно поверить, что всего минуту назад он выглядел совершенно обессиленным.

Разбираться, атакует он или просто так оригинально здоровается, времени не было, поэтому я быстро скользнула в сторону и с размаху полоснула квэли по ближайшему дереву, из прорезанной коры которого брызнула густая темно-красная струя пахнущей железом жидкости, которая моментально залила вампиру и без того грязное лицо.

Впрочем, это его не остановило, и он пролетел в считаных ладонях от меня, остановился, вытер лицо обрывком рукава, после чего медленно обернулся ко мне.

— Ду… ра! Я… пого… ворить хотел! — Он постоянно запинался, будто вспоминая, как должно произноситься то или иное слово. Я хмыкнула и как бы виновато пожала плечами, стряхивая древесную кровь с клинка на траву и убирая квэли в ножны.

— Дурак, — беззлобно отозвалась я. — Если так здороваться посреди Запретки, можно и без головы остаться.

«Обмен любезностями состоялся, — нервно хихикнул Фэй. — Теперь только не подеритесь».

Постараемся.

— Это… не посреди. Посреди — иначе не… льзя. И нужно быстро. Очень быстро. — Дрейк облизнул губы, покрытые свежей кровью. — А без головы — сложнее сделать. Ска… зать про… сто. Ты что… есть?

— Вопрос по сути философский и требует долгого осмысления. Вторую попытку предпринимать будешь? — Я вышла из зеленоватой тени, протянула ладонь к острой спице лунного света, падающей с неба под косым углом. Лучик обогнул мою ладонь, защекотал кожу прохладой, просочился сквозь пальцы и лег на хрусткую желтоватую траву, словно не встретив сопротивления. Право слово, на миг я засомневалась, что мраморная дорожка выпустила меня прежней. И в самом деле живой.

«Если бы такое случилось, поверь, я бы это понял. Скорее, это просто очередная шуточка Запретных земель».

Хотелось бы верить.

— Ты есть что? То есть… кто? — Вампир с нервным любопытством разглядывал, как луч света обошелся с моими пальцами. — Ты мне не… чудо? Не… чудишься?

— Надеюсь, что нет. Хотя в последнее время своего пребывания в Запретных землях я готова поверить во что угодно. — Я шагнула к вампиру, поднесла ладонь к его лицу, почти касаясь покрытой тонкой кровавой корочкой щеки. — Тебе предпочтительней неизвестность или неутешительная осведомленность?

— А… разница? — спросил он настороженно. — Вопрос — что делать дальше… — Он не удержался и, поймав меня за ладонь, поцеловал запястье, сдвинув рукав куртки шершавым подбородком и едва ощутимо царапая кожу острыми зубами рядом с моментально нагревшимся браслетом.

«Если он тебя тяпнет, то я за себя не отвечаю, — предупредил Фэй. — Пепел даже закапывать не нужно будет, по ветру развеем».

Не тяпнет. Без разрешения — не тяпнет, вот увидишь.

— Насколько ты хочешь домой? — тихо спросила я, чувствуя, как вампир вздрогнул и поднял на меня взгляд с разгорающейся искоркой безумной веры-надежды.

— Я туда… Иду. Уже давно. И отступать не собираюсь. Вопросы?

— Тогда я все-таки вовремя. — Я осторожно высвободила ладонь и сдвинулась в сторону, указывая вампиру на едва заметную меж кустов узкую стрельчатую арку из белоснежной полированной кости, на дорожку из черного, как ночь, мрамора, которой не осмеливалась коснуться игла лунного света. — Видишь его? Каменный путь? На него можно встать лишь однажды, но пройти нужно до самого конца, никуда не сворачивая, и тогда он приведет тебя в место, куда ты всем сердцем желаешь попасть. Даже если это место находится в далеком прошлом или чужом будущем, даже если это другой мир или другая эпоха. Куда угодно, слышишь? Только ни шагу в сторону, что бы ни увидел, второй попытки не будет. Дороги назад, впрочем, тоже. Рискнешь?

— Да, — сказал он, резко кивнув головой. — Благодарю. Как я… понимаю… у вас дальше… другой путь?

— Наверное, не знаю. — Я отступила от вампира, от мерцающей в темноте костяной арки, которая медленно таяла в постепенно сгущающихся сумерках. — Я свернула со своей дороги.

— Значит, путь другой, — сказал он, медленно двигаясь к слабо мерцающей Дороге. — Увидите. Прощайте?

— До свидания, — усмехнулась я, отцепляя от пояса ножны с широким абордажным ножом, когда-то врученным мне самим Дрейком на борту «Птицы», и перебросила их вампиру. Тот поймал подарочек на лету, извлек оружие и первым делом проверил остроту лезвия кончиком когтя. — Тебе пригодится. В конце концов, хорошим надо делиться. Кстати… Дрейк, ты уж Джерайна дождись, он все равно вернется. Правда, опоздает несусветно, но он ведь ни разу в жизни не приходил в условленное время.

Вампир пожал плечами, убирая клинок в ножны и затыкая его за пояс.

— Он всегда возвращается. А ты тогда — дождись своего пути дальше. — Дрейк шагнул вперед по Дороге и бесследно пропал вместе с сияющей аркой и каменной тропинкой. Оставляя меня непонятно где в прошлом, которое могло быть задолго до моего рождения в сидхийской Столице.