В прорыв идут штрафные батальоны

— Ты думаешь, это так просто? Во-первых, «Смерш» комбату не подчинен. Они и Балтусу могут биографию попортить. Во-вторых, даже если идти к комбату — что я ему скажу? Что не виноват Жуков? Ну, ладно, скажу, а почему он мне верить должен?

— Потому что ротным тебя поставил.

— Силен аргумент. Прямо гаубичным накрыл.

— Дальше не гадай. Ты должен. И прямо сейчас, пока не поздно.

Павел колебался. Перспектива вновь предстать перед задерганным комбатом, рискуя повторно вызвать его недовольство собой, представлялась не только малопривлекательной, но и вообще бесцельной. Не до того сейчас комбату. Но и отказать другу тоже не мог. Махтуров, насупясь, другого не ждал.

— Ладно, пошли. Сначала в «Смерш».

В голове созрел план: если Жуков под арестом, на гауптвахте, попробовать через часового узнать, в чем конкретно его обвиняют. И только после этого идти к комбату.

Изнутри землянки, отведенной под гауптвахту, доносилось многоголосое лагерное заунывье:

А если заметят меня часовые,
Тогда я, мальчишка, пропал,
Тревога и выстрел,
Я вниз головою с баркаса упал.

Но подступиться ближе не удалось. Часовой на уговоры не поддался и к входу не подпустил. Пришлось ретироваться ни с чем.

На повороте к штабу столкнулись с командиром восьмой роты старшим лейтенантом Хариным.

— Твоих там сколько певцов? — поняв без слов причину появления Колычева в расположении хозяйства «Смерша», спросил Харин, здороваясь с Павлом. — По себе воют, сволочи.

— Моих трое.

— Трое! Ерунда. С меня за семерых комбат стружку снимал. А я рад. От самой погани освободился.

— Как комбат?

— Пышет. Но терпимо. Не боись!

Кроме Балтуса, в кабинете находился начальник штаба Сухорук Оба с сосредоточенным вниманием склонились над столом с кипой бумаг, очевидно, штабных документов, подготовленных для подписания. Комбат, сидя, с ручкой в руке, подписывал, а Сухорук, нависая над ним сзади, с правого плеча, подавал короткие поясняющие реплики, принимал и складывал подписанные листки в специальную папку.

«Не вовремя», — досадливо заключил Павел, затрудняясь, как поступить: пройти к столу или остаться у порога. Балтус, оторвавшись от бумаг, мельком скользнул по нему немым взглядом, жестом показал: «Жди!»

— Товарищ майор, — волнуясь, стал докладывать Павел, когда Балтус освободился и отпустил начальника штаба, направившегося с пухлой папкой к выходу. — В моей роте арестовали солдата…

— Уже не солдата, а бандита, отданного под трибунал, — недослушав, резким своим командирским тоном утвердил Балтус.

— Не виновен он, товарищ майор. Солдат-фронтовик, с уголовниками не связан. Ошибка вышла, товарищ майор. Из моего взвода. Я за него головой ручаюсь.

Балтус откинулся на спинку стула, поджал скептически тонкие губы.

— Не верю я в ошибки. Если арестовали, значит, виноват. В трибунале тоже люди сидят. Разберутся. Как его фамилия, говорите?

— Жуков, Николай, товарищ майор.

Палец майора прошелся по коротенькому столбцу фамилий.

— Нет такого, старшина. Вот данные «Смерша». Тринадцать человек арестованных, предназначенных для отправки в корпус. Жукова среди них нет. Вашего солдата, вероятно, вызывали в качестве свидетеля, — Балтус еще раз прошелся пальцем по списку арестованных штрафников. — Вообще направление уголовного сброда в штрафной батальон считаю неоправданным. Возможность искупить вину должна предоставляться только тому, кто к этому стремится. Случайным в преступлении лицам. Рецидивисты-уголовники — это не оступившиеся люди. Абсолютное их большинство не подвластно никакому перевоспитанию, даже фронтом. В трех налетах они ограбили и убили шестерых человек, в том числе одного офицера. Они же обворовали блиндаж начальника штаба. Его вещи обнаружены среди тех, что награблены за пределами батальона. Но только ли чемодан начштаба послужил целью ограбления? Мне кажется, что им позарез нужны чистые бланки документов. Думаю, в «Смерше» разберутся. Странно другое. У блиндажа пост часового. Круглосуточный. Но блиндаж обворован. Значит, мы имеем дело либо с запугиванием часовых, либо с преступным сговором уголовников с кем-то из солдат взвода охраны. Вычислить тоже нетрудно. Но с сегодняшнего дня охрану в ночь выставлять только парами. Часовой и подчасок. И только из самых надежных, — комбат потер носовым платком волосы на висках, прошелся по кабинету взад-вперед, что-то для себя домысливая и договаривая. — Выделите людей для похорон убитых.

— Каких, товарищ майор? Гражданских, что в селе поубивали? — переспросил Павел, не будучи уверен, что правильно понял распоряжение комбата.

— Нет. Тех давно похоронили. Падаль ночную убрать надо. Выделите командира отделения. После отбоя пусть возьмут лошадь и вывезут трупы в поле. Найдут воронку поглубже и закопают. И никаких следов чтобы не осталось. Ни креста, ни надписей. Как в лагере. Большего не заслужили. Вам ясно?

— Так точно, товарищ майор. Будет исполнено.

— Если у вас все, можете быть свободны. Затянувшееся ожидание Махтурова всерьез обеспокоило.