В прорыв идут штрафные батальоны

— Товарищ майор, шинели и вещи им в окно выкинули. Через дверь никто уйти не мог — это исключено. Я вам клянусь… Я сам у двери сплю…

— Что спите — я вам охотно верю, командир роты. И, похоже, крепко. Если бы не спали, то и ЧП не произошло бы. Вот за сон и ответите, товарищ старший лейтенант. А теперь идите. Как бы, пока вы здесь прохлаждаетесь, вся ваша рота в бега не ударилась, — и, надвинувшись на Сачкова, повышает голос: — Ну, а вы, товарищ капитан, что скажете? Какие вы оправдания представите? Это как же охрана эшелона несет службу, если не замечает дезертиров и не поднимает тревоги? Я что-то не слышал ночью ни выстрелов, ни тревоги. А дезертиры ушли. По земле, заметьте, капитан, мимо ваших постов, а не по воздуху. Вы ночью посты проверяли?

— Так точно, товарищ майор, проверял. Через каждые два часа. И я, и караульный начальник Никак не могли они уйти незамеченными, сволочи. Я у дороги еще дополнительный секрет выставил.

— Не могли, а ушли! Это как понимать, капитан?

— В снегу пережидали, товарищ майор. В сугробы позарылись. Старый номер. Так зэки на этапах бегут. Знают, что их на дорогах ловить будут, вот и закапываются в снег, пережидают. И вчера все точно рассчитали. Штрафники вокруг эшелона весь снег истоптали. В любой сугроб лезь, никто внимания не обратит. А ушел эшелон — выходи спокойно на дорогу. Если поймают, то скажут, что отстали, насочиняют вранья. Доказывай, что дезертиры.

— Начальника особого отдела поставили в известность?

— Так точно, товарищ майор. Сейчас уточняем количество и личности дезертиров. Не со всех рот строевки еще поступили.

— Уточните и свяжитесь с заградчиками. Далеко не уйдут, мерзавцы. Кругом посты на дорогах. Доложите лично.

Сачков, откозыряв, поспешил с заметным облегчением удалиться.

— Ну, а ты с чем пожаловал? Тоже спец по части здорового сна? — грубовато спрашивает Балтус, обращаясь к Колычеву.

— У меня без происшествий, товарищ майор, — спокойно возразил Павел. — Я по поводу командира первого взвода. Бывший комбат Титовец До сих пор ходит в исполняющих обязанности. Надо узаконить.

Балтус, прикусив губу, отводит взгляд в потолок, будто прикидывает про себя: сказать или не стоит.

— До прибытия к месту назначения утверждать не будем. Мы должны всех штрафников от командных должностей освободить. Не положено. По прибытии, а возможно, уже в пути получим пополнение строевых офицеров из резерва фронта. Они взводы примут. Ты тоже одного или двоих получишь. Предупреждаю: информация сугубо конфиденциальная. Не следует людей раньше времени расхолаживать. И самим не распускаться. Следить за людьми. Крысы бегут с тонущего корабля. Это у них последний шанс…

Сообщение комбата о предстоящей замене штрафников на командирских должностях отложилось в душе Колычева неприятным осадком. Он не исключал такой возможности и по отношению к себе. Хотя Балтус не дал ему повода так думать, абсурдность ситуации, когда бы офицеры ходили под началом у старшины, сама подталкивала к подобному направлению мыслей. Но Павел сжился с ротой, считал ее своим детищем и уже не хотел, не видел себя в ином качестве. Мысль об этом больно задевала его сознание, наполняла горьким чувством. Он еще успел подумать, что упустил из виду окна в вагонах, кто около них расположился. Надо бы проверить. Но обида уже разрасталась и заслоняла все другие мысли.

* * *

До Льгова эшелон едва тащился по путям и больше простаивал на разъездах, пропуская вперед спешащие к фронту, нагоняющие грузовые составы и уступая дорогу встречному потоку порожняка и санитарных поездов. Льгов встретил штрафников вообще красным сигналом светофора. Эшелон сняли с дистанции и отогнали в тупик

Из вагонов никого не выпускали. Двери заперты на защелки снаружи и открываются только по необходимости нарядом конвоя. Как правило, один раз в день, в обед, когда штрафникам доставляется горячая пища и формируется сборная команда за кипятком и питьевой водой на вокзал.

Идут третьи сутки вынужденного простоя. Штрафники изнывают от бездействия. Атмосфера затхлого барачного заточения, когда люди, принужденные к долгому бесцельному общению в замкнутом спертом пространстве, смертельно устают и от маятного однообразия, и друг от друга, не знают, куда себя деть и чем занять, одних поражает глухой апатией, других, наоборот, заводит, ожесточает. Они цепляются к каждому ненароком сказанному слову, беспричинно злобятся. То и дело вспыхивают словесные перепалки, в которых каждый на свой лад представляет объяснение происходящему.

— Не ждут нас на фронте-то, не ждут… — пошуровывая в печурке, задумывается вслух дежурный истопник Кузнецов. — Разве ж везли бы эдак-то? Как на волах…

— Трофеев наши, видать, богато нахапали, — тотчас отзывается с верхних нар Боря Рыжий, — боятся, что мы все поворуем.

— Дурак ты, Рыжий, тебе бы только хапать, — урезонивает его чей-то язвительный голос снизу. — Там сейчас заградчики мобилизационный шмон навели, всех примаков повычистили и по штрафным распихали. Боятся, что бабы опять их по себе растащут. Гы-гы-гы! Наши вон спят и видят, как бы под юбки сигануть.