В путах времени

— Хорошо, — сказал император, бросив свиток на мраморный столик рядом с креслом. — О дочке поговорим после. Сначала дела. Я намерен доверить тебе командование легионами северных провинций. Что ты на это скажешь?

Клай размышлял только одно мгновение.

— Не согласен! Вы хотите стравить меня с Мигу и все возможные неудачи кампании свалить на мою голову. Там у вас всего семь-восемь легионов, что я смогу сделать с такими силами против вахских орд? Благодарю! Если нет ничего более заманчивого, я сегодня же возвращаюсь в своё княжество.

— Что? Щенок! Раз уж ты здесь, будь добр выполнять мои приказы! Никаких увёрток! С большим войском любой капитанишка принесёт мне победу, попробуй добыть её малыми силами. Дпя чего-то же ты носишь звание Первого полководца Империи? Или этот титул для тебя уже ничего не значит? Ты отказываешься мне служить?

— Я согласен! — поспешно произнёс Клай, сообразив, что в своих честолюбивых устремлениях зашёл, пожалуй, чересчур далеко. — Просто, Ваше Величество, семь легионов — это очень мало, будет трудно, мне жаль солдат. Вспомните, когда-то вы доверяли мне почти сорок легионов.

— Теперь другие времена, мой мальчик. Сегодня отдать тебе все войска это значит вызвать новую смуту, недовольство твоих и моих врагов. Ты лучше меня должен знать: большего я пока предложить тебе не в силах. Уже одно твоё возвращение вызовет ярость Пирона, Корга и другой знати.

— С Пироном я уже имел сегодня дело.

— Что?

— Да, он пытался подослать ко мне убийц.

— Вот видишь! У тебя есть доказательства?

— Я всё улажу сам.

— Хорошо, но потом не проси меня о помощи! Завтра тебе придётся уехать на север. Приказ и грамоты будут готовы сегодня же. С Мигу не церемонься! И не затягивай! Если конфликт не будет ликвидирован в ближайшее время, у нас будут неприятности и с Харотией. Да и другие наши соседи могут осмелеть. Вахского царя надо наказать, наказать примерно!

— Я понял! Я могу идти?

— Да, ты свободен.

Уже подходя к двери, Клай обернулся:

— И всё же, батюшка, я рассчитываю на вашу помощь в решительный момент. Подбросьте мне ещё хотя бы три легиона, о большем не прошу.

— Видно будет!

Фишу подождал, когда дверь за Клаем затворится, и позвал канцлера.

— Сегодня приёма не будет! — объявил он ошеломлённому Бара.

— Какую причину я должен указать послам и придворным?

— Сообщи, что торжество переносится. Империя в состоянни войны. Займись подготовкой похода в Харотию и Вах.

— Слушаюсь, — прошептал Бара, опрометью бросаясь к дверям приёмной. Новость, которую он нёс, должна была всколыхнуть столицу.

Так закончился этот вечер во дворце императора.

Глава 3. КОРАБЛЬ С ЗЕМЛИ

Сверкающий метеор прорвал темноту тропической ночи, застыл на мгновение над океаном и медленно направился к острову. Постепенно снижаясь, огненный диск всё отчётливее принимал очертания космического корабля.

Где-то в центре окутанного сумраком клочка суши вспыхнули четыре огненных точки, образовавших квадрат.

— Вижу цель, — спокойно произнёс пилот планетолёта и, поймав огни в центр экрана, включил программу посадки. — Через пять минут будем на острове. Готовься, Валентин.

— Хорошо, — ответил высокий угловатый мужчина, сидевший позади пилота. — Тебе, Гер, придётся через сутки вернуться на звездолёт, а я, по-видимому, застряну на планете надолго.

— Думаешь, что-нибудь серьёзное?

— По пустякам Строков не стал бы вызывать эксперта с Земли. Кроме того, я уже просмотрел большую часть материалов по системе Тиуса, переворошил все отчёты первой экспедиции на Лурас. Планетка имеет свои проблемы.

— Удивил! — хмыкнул пилот. — Покажи мне планету, которая их не имеет! — Я хотел сказать, что цивилизация Лураса несёт в себе кучу загадок.

— Тебе придётся ломать над ними голову?

— Парни на Земле уже четыре года — со времени возвращения первой экспедиции — ломают себе головы. И Василий Строков со своими ребятами на станции наблюдения тоже решает эти кроссворды. Беда в том, что мне придётся ломать голову, кажется, в тесном контакте с местным населением.

— Это же твоя профессия, — улыбнулся пилот, — недаром ты — эксперт по контактам. Крупный специалист практик.

— Специалистов по контактам не бывает. На Лурасе я не специалист, а дилетант. На новых планетах опыт старых контактов с цивилизациями почти ничего не значит. Правда, с годами вырабатывается какое-то чутьё. Но интуиция может и подвести.

— Не подведёт! Не скромничай! Я тебя, Валентин, слишком хорошо знаю. Внимание! — Гер весь подобрался и стал серьёзным. — Садимся!

Мягкий толчок — и планетолёт коснулся почвы. И уже через десять минут улыбающийся Строков пожимал друзьям руки. Доверив разгрузку корабля роботам, он тут же потащил Валентина и Гера к себе на станцию.

— Из моих парней на острове только двое. Готовят вам пышную встречу. С этими словами Строков уверенно направился по узкой, едва мерцавшей в ночи, дорожке в глубь острова.