В путах времени

- Как? Прямо сейчас? - поразился комендант. - Разве Ваше Высочество не желает отдохнуть и отобедать с дороги? Конечно, наша бедная сельская пища покажется вам не достойной внимания, но в подвалах припасено отличное вино двенадцатилетней выдержки...

- Отобедаем позднее! - отрезал Клай, поправляя перевязь и поднимаясь с лавки.

Комендант стремительно бросился вперед и услужливо распахнул дверь перед полководцем.

Все вышли на широкий, мощенный булыжником, крепостной двор. Во дворе толпились воины Клая и все население крепости. Слышался смех и веселое переругивание солдат.

- Прикажите накормить солдат и лошадей! - сказал Клай помощнику коменданта. - Ждите нас здесь, - кивнул Клай своим приближенным, - со мной пойдут капитан отряда и Джеби. Комендант, сначала осмотрим стены и башни!

Бомз покорно кивнул, проворно вскарабкиваясь по каменным ступенькам.

Над крепостной стеной дул пронизывающий ветер. Бегло осмотрев бойницы, отметив осыпавшиеся куски старой замазки и выскочившие из пазов камни, Клай понял, что для укрепления стен ровным счетом ничего не было сделано.

- Когда последний раз промазывали стены и убирали площадки? - спросил он Бомза.

- Недели три назад, - промямлил комендант.

- Слабо верится. Что ж, посмотрим баани.

Дверь первой башни была основательно затянута паутиной. Медные перекладины и засов позеленели от сырости прошлых лет.

Красный от стыда и страха, Бомз долго гремел ключами и возился с замком, сбивая с него толстый слой окаменевшей грязи и окисей.

Клай перебрасывался с капитаном веселыми взглядами и, поигрывая хлыстом, терпеливо осматривал кладку стен, голубое небо и местность вокруг.

- Гори! - спокойно говорил он капитану. - Сегодня же отправьте людей в войска. Я назначаю сбор здесь. Вам, видимо, придется посетить другие крепости провинции и самому проверить их готовность. Еслии они готовы к войне так же, как эта, то сами понимаете...

Гори многозначительно кивнул.

- С комендантами не стесняйтесь, - продолжал Клай, - если заметите явную измену, вешайте на воротах.

В этот момент замок башенной двери щелкнул, и комендант, чувствуя нездоровый холодок в спине - он хорошо расслышал последнюю фразу полководца, - всем телом навалился на дверь, петли которой уныло заскрежетали.

В башне было холодно и сумрачно. У одной из стен стояло три пустых котла, заполненных мусором, посередине площадки валялась одинокая охапка дров.

- И это все? - спросил Гори, перешагивая через запыленные поленья. Странно! Почему в котлах мусор? Где смола? Где запасы дров? Где вы храните оружие? Где запасы стрел, дротиков, камней? Комендант!

Клай вопросительно посмотрел на коменданта и грозно крякнул.

- Отвечайте на вопросы капитана, любезный Бомз. Мы ждем!

Бедняга Бомз позеленел от страха и, сообразив, что гибнет, бухнулся на колени:

- Не губите, - прохрипел он, - у меня дети. Не успел, солдат мало, рабов почти нет. Лето.

- Хватит! - прервал излияния коменданта Клай. - Все ясно! Дальше и смотреть не стоит, крепость в безобразном состоянии! Ты предал интересы Империи!

- О! - простонал комендант.

- Или собираешься их предать! - смягчил формулировку Клай.

- Нет! Нет! Пощадите!

- Тебе повезло, негодяй, что я - человек добрый! - выдержав минутную паузу, процедил сквозь зубы Клай. - Гори, как, по-твоему, я - человек добрый!

- Так точно, Ваше Высочество, добрый! - гаркнул капитан, вытягиваясь и гремя шпорами.

- Вот видишь, - уже более миролюбиво обратился Клай к Бомзу. - Я тебя прощаю и даю три дня на приведение крепости в порядок. Если на четвертый день при осмотре обнаружу какие-нибудь неполадки, до пятого дня ты не доживешь, это могу пообещать твердо! Гори, я когда-нибудь забывал о своих обещаниях?

- Никек нет, Ваше Высочество! - встрепенулся капитан. - У вас отличная память!

- Вот видишь, любезный Бомз. Запомни это.

- Все будет сделано, все будет в порядке, - проблеял оживший комендант, - пусть Ваше Высочество не сомневается, приложим все силы.

- По спискам пятилетней давности у тебя числится в составе гарнизона около пятисот воинов. Скажи, скольно их на самом деле?

Комендант сморщился, точно проглотил что-то очень кислое, и, понимая, что теперь уже терять нечего, сказал:

- Три сотни, Ваше Высочество, способных носить оружие, а хорощих солдат и сотни не наберется.

- А почему же, мерзавец, ты не доложил в столицу о нехватке людей? спросил капитан.

- Ну, Гори, - усмехнулся Клай, - наш комендант не так прост, куда. заманчивее было получать жалование на несуществующих солдат и складывать в свой карман, не так ли? Ты ведь изрядный плут, Бомз, или я ошибаюсь?

- Истинно так, Ваше Высочество, - прошептал комендант, - но ведь не я один, все так делают. Жалование не очень большое, семья... Но больше, клянусь, Ваше Высочество, такого не повторится.

- Да уж я постараюсь, чтобы не повторилось! - поморщился Клай и резко добавил: - А ворованное верни! И сообщников своих заставь вернуть! Слышал?

Бомз кивнул и, стуча зубами от холода и страха, вновь бухнулся на колени. Клай, даже не взглянув в сторону коменданта, вышел из башни.

Глава 10. ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ