В пылающем небе

В полку снова остались два самолета, да и те неисправные. А надеяться пока не на что. Были бы запасные части, наши технические «лекари» подлечили бы их в два счета. В том-то и дело – были бы… И все же Николай Романков нашел выход: послал несколько команд в места, где лежали разбитые наши машины, не дотянувшие до аэродрома, – в поле, горы, леса. И не зря ездили. К вечеру команды возвратились с богатыми трофеями, разных запасных частей привезли не на два самолета, а на эскадрилью хватило бы. Жаль только, что в полку, кроме двух, больше не было даже неисправных.

Утром 23 августа Михаил Кузнецов в паре с Георгием Коваленко при сопровождении четырех «Яковлевых» полетели на немецкую автоколонну, идущую по дороге между Прохладным и Моздоком. Не дойдя до цели, они были атакованы большой группой истребителей. Четырехкратное численное превосходство было на стороне фашистских летчиков. Бой был скоротечным и очень тяжелым для наших товарищей. Погиб один истребитель, сбиты два штурмовика. Они сели на своей территории. Коваленко возвратился через три дня, а Кузнецов был тяжело ранен и оказался в госпитале. Узнав об этом, я сразу поехал к нему. С трудом упросил врачей разрешить свидание. Они долго не соглашались – на это были серьезные основания…

Войдя в палату, я остановился в оцепенении. Михаил лежал на больничной койке и тихо стонал. Его даже трудно было узнать: пуля попала в шею и вышла через рот. Голова, лицо, даже глаза были забинтованы, поэтому ни говорить, ни видеть он не мог. Прошло всего несколько минут, как я сел на край кровати Миши, а врачи уже просили меня уйти. Через пропитанные йодом и кровью бинты я поцеловал его в лицо и тихо вышел. Вскоре мы потеряли друг друга: он менял госпитали, я – аэродромы.

В полку остался один исправный самолет. Но мы твердо верили: недалек тот час, когда полк будет иметь столько самолетов, сколько необходимо для выполнения боевых заданий. Каждый понимал, что наши трудности – явление временное. А пока Москва направляет штурмовики на другие, более ответственные участки фронта.

Помню, как сейчас, тот жаркий августовский день. Покрытые лесом горы, мертвая тишина. Летчики, собравшись в тени под крылом самолета, горячо спорили, как лучше атаковать идущий паровоз: по ходу его движения, против движения или перпендикулярно.

Подбежал посыльный.

– Товарищ лейтенант Емельянов, подполковник Мироненко вас срочно вызывает на КП.

Никто не придал этому значения: мало ли зачем могут вызывать. Емельянов недолго задержался в землянке. На ходу заправляя карту в планшет, он направился к самолету. Значит, получил очередное боевое задание.

– Гриша, куда это ты? – спросил Громов.

– Полечу один против Германии, – отшутился Емельянов.

Действительно же он летел в бой не один. Заботясь о безопасности полета, командование выделило ему надежное сопровождение – семь самолетов Як-1.

Мы с волнением ждали возвращения Емельянова. Каждый смотрел (в который уже раз!) то на часы, то на солнце, неумолимо приближавшееся к горным отрогам. Каждый думал о том, где находится и что делает в этот момент Емельянов. Каждый из нас мысленно вел самолет.

– Сорок пять минут в воздухе, – сказал Федя Громов.

Когда сам находишься в воздухе, почти не ощущаешь времени, о нем просто некогда думать. Но когда в воздухе боевой товарищ, – каждое мгновение кажется вечностью. Вдруг мы уловили далекий, такой родной звук… Он быстро нарастал.

Вот он, наш штурмовик идет. Еще мгновение и самолет, коснувшись земли, несется по летному полю. Неожиданно послышался глухой треск, и сразу все стихло. Мы устремились в конец аэродрома. Пока бежали, Григорий уже вылез из кабины и стоял, глубоко затягиваясь самокруткой. А самолет, словно израненная большая птица, уткнулся в землю изогнутым воздушным винтом и правой плоскостью: при посадке отлетело колесо.

Этим вылетом полк закончил боевую работу с аэродрома Орджоникидзе. В результате исключительного мужества и героизма пехотинцев, танкистов, артиллеристов и летчиков на этом участке фронта враг был остановлен.

В полк прибыли молодые летчики – Иван Харлан, Николай Малюта, Владимир Корсунский, Владимир Бойко, Илья Якушин. Это были совсем юные ребята.

– Что же я с вами буду делать, в полку-то ведь нет учебного самолета, – недовольно сказал командир полка после их доклада о прибытии к месту службы.

– А його нам и нэ трэба, обийдэмося, – вытянувшись по команде смирно, ответил за всех Харлан.

– Ах, во-о-от как! Я вижу, смелый ты. – И после короткой паузы добавил: – На земле. Посмотрю, каков ты в воздухе будешь.

Мироненко подозвал Ермилова и приказал:

– Вот, майор, пополнение пришло. Проверь, что они знают по боевому применению, и организуй с ними полеты. Обрати внимание вот на него, – и кивком головы указал на старшего сержанта Харлана.

У нашего командира не так просто получить похвалу за технику пилотирования. Но Иван Харлан так слетал, что Мироненко подошел к нему и строго сказал:

– Молодец, вот так и летай.