В рекруты

   Остальные двинулись за ними. Денис, все еще ничего не соображая, шел вместе со всеми. Идущие рядом мужики посматривали на него с интересом, тихо шепчась меж собой, но заговорить не решались.

   Большое облако медленно смещалось к югу, давая скрывавшемуся за ним солнцу взглянуть на землю по-летнему жарким взглядом. Денис снял ветровку, обвязав ее рукавами вокруг пояса. Но все равно белая футболка насквозь промокла от пота.

   - Ить, бельишко у него какое, - приостановил лошадь оглянувшийся Гришка. - Аки у барышни знатной. Тонкое да белоснежное. Не содомит ли ты часом, паря?

   - Русский я, - буркнул тот, еле шевеля пересохшими губами. - Дайте попить, пожалуйста.

   - Неча, - ответил рыжий и, толкнув лошадь коленями, направил ее вперед. - У Мелового ручья остановимся, тогда и попьешь.

   - Далеко до этого ручья, брат? - обратился Денис к шедшему рядом крепкому розовощекому парню.

   - Версты три, если не боле, - отозвался тот. - Ты послушник монастырский либо? Только чой-та стрижен коротко так?

   - С чего ты взял? - удивился он вопросу розовощекого.

   - С того, что ты меня братом окликнул.

   - Ну и что? Как гласит народная мудрость, человек человеку друг, товарищ и брат.

   - Ишь ты, как мудрено сказал, - подивился розовощекий. - Чего ж мы тогда воевать идем других человеков, коли они нам други да братья?

   - А ну, цыть! - рявкнул офицер, смешно выпятив верхнюю губу, будто стараясь заткнуть усиками ноздри. - Не по вашим мозгам рассуждать о государственном промысле.

   Собеседник Дениса тут же втянул голову в плечи и, потупив взгляд, пошел молча.

   - Ты, сдается мне, грамоту разумеешь? - обратился к Денису офицер.

   - Единственное, что я не разумею, - отозвался парень, - это где я и что со мной случилось.

   - Может, и прав Гришка, - задумчиво глядя на Дениса, произнес офицер. - Может, и стоит десяток плетей всыпать для вразумления и более ясного изъяснения. Эй, Гришка!

   Окликнув рыжего, он пришпорил лошадь и пронесся на сотню шагов вперед, после чего снова перешел на шаг.

   - Что думаешь об этом, кхм? - спросил он у догнавшего его Гришки.

   - Чудной, одно слово, - пожал плечами тот. - Одежки такой я никогда не видел. И не нашенская, и на европейскую не похожа. И говорит чудно, вроде по-нашенски, а понятно не все. Думаю я, шпиен енто.

   - Нет, Гришка, - возразил офицер, приподняв фуражку и почесав макушку. - Шпиены не глупы, чтобы так наряжаться. Не княжич ли это непутевый какой? Гляди, какой холеный да пригожий. И разговаривает без почтения, будто с ровней, а то и свысока. Не встрять бы нам с ним в какую историю.

   - Дык, чего ж он тут делал-то, княжич если? - подивился рассуждениям начальника Гришка.

   - А может, дружки подшутили, - предположил тот. - Мы по молодости так делали, коли кто упьется на пирушке, кинем его в телегу, да и вывезем в чисто поле. Вот и этот, может, приехал к кому погостить, потому мужики его и не знают.

   - Это как же, гостя, что ли, по пьянке выкинули? - подивился рыжий.

   - Так, по пьянке же, - хмыкнул офицер.

   - При моей памяти вы такого не вытворяли.

   - При твоей памяти, Гришка, я еще слишком юн был. То уж потом было, когда тебя забрили.

   Рыжий был родом из деревеньки в которой находилось имение Стерлиных. Василий, будучи мальчишкой, с позволения родителей проводил время в играх с деревенской ребятней. Был он дружен с Ванькой, своим одногодкой и младшим братишкой Григория. Потому-то рыжий, волею судьбы служивший теперь под командой молодого офицера, иногда мог по старой памяти сорваться на панибратское отношение к подпоручику, и тот не обращал на это внимание.

   - И что ж нам теперича делать с ним, ваш бродь?

   - Попервой узнать надо, кто он все ж таков. Вот только как узнать, коли сам не говорит.

   - Плетей, дык...

   - А ежели княжич али еще из какой знати, а? Сам потом не хошь плетей отведать?

   - А как же тогда, ваш бродь?

   - А вот и надо его разговорить. Узнать поболее. До ручья дойдем и встанем. Пусть даже и заночуем там. Небо вон чистое, дождя не предвидится. А то гоним его пеше, аки мужика какого.

   - Дык, вдруг он и есть мужик, скоморох какой ряженый? - предположил Гришка.

   - Может, и так. Да слишком ткани на его одежках тонкие, сразу видно, дорогие. Откуда скомороху в такие наряжаться? Нет, Гришка, надо разузнать точно, кто он есть. Ты прислушивайся, о чем он с мужиками говорить будет, но не встревай. Коли что, сообщай сперва мне. Понял?

  - Так точно, ваш бродь, все понял. А ежели не княжич окажется, можно будет плетей всыпать?

   - За что? - задал рыжему резонный вопрос офицер.

   - Дык, это, - замялся Гришка. - Ну, может, тогда кому из мужиков всыпать? Они-то уж точно не княжичи.

   Офицер с минуту задумчиво смотрел на ехавшего рядом рыжего, потом отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, и остановил лошадь, поджидая пеших.