В сантиметре от смерти

— Шляются тут всякие! Беспокоят среди ночи! Завтра придете! — И вахтер захлопнул окошко.

Напрасно Костя стучал и то сердито, то ласково упрашивал вахтера пропустить его. Тот был неумолим. Костя не отставал. Разозленный вахтер пообещал вызвать милицию, и Костя был вынужден отойти от калитки.

— Пошли отсюда, — сказал ему Алексей. — Кроме неприятностей, от этого служаки ничего не добьешься. Обойдемся без него. Клинику и номер палаты я знаю. Пойду и спрошу обо всем дежурного врача. Подсади-ка меня!

Он подпрыгнул, схватился руками за гребень забора к, не раздумывая, спрыгнул во двор больницы.

Костя отошел к машинам и сел в кабину. Ждать пришлось долго. Тучи сползали в сторону гор, и небо понемногу прояснялось. Робко проглядывали первые звезды, их становилось все больше и больше, и вот они уже замерцали, заблистали яркой россыпью. Глядя на звезды, Костя задремал.

Близился рассвет. Звезды тихо меркли. Небо на востоке сначала побелело, затем сопротивляющаяся наступлению дня ночь еще больше сгустилась, словно собрав последние силы в борьбе с наступающей зарей. Но утро побеждало. Как-то сжался и потускнел свет фонарей, по капоту мотора поползли светлые блики зари. Омытая дождем, остро заблестела листва деревьев, высокая трава придорожных газонов. Свежесть влажного утра прохватывала даже в машине.

Загремела щеколда больничной калитки, и недоумевающий вахтер выпустил на улицу Алексея.

— Жив! — еще от калитки радостно крикнул Алексей. — Слышишь, Костя! Жив наш Илларионыч и будет жить!

Костя выскочил из кабины, бросился к Алексею, друзья обнялись и на глазах у оторопевшего сторожа исполнили танец диких команчей.

Вахтер посмотрел-посмотрел и на всякий случай понадежней запер калитку.

Съездив домой, переодевшись и приведя себя в надлежащий вид, Костя и Алексей вернулись в больницу к началу рабочего дня.

Им сказали, что их примет профессор, но надо немного подождать: профессор сейчас занят. Вскоре к друзьям вышел высокий массивный старик с всклокоченной седой шевелюрой, на которой чудом держалась белая докторская шапочка.

— Ну-ка покажитесь, какие вы из себя? — весело пробасил он. — Прошу ко мне!

— Такие как и все, — ответил Костя.

— Такие, да не совсем! Ведь гюрз и кобр побеждаете! Что же это вы не уберегли своего товарища?

— А что, состояние ухудшилось? — забеспокоился Алексей. — Я ночью спрашивал дежурного врача, он сказал, что здоровье Илларионыча удовлетворительное…

— Будет жить ваш друг. Сумел его организм перебороть ту чудовищную дозу яда, которую ввела ему змея. Судя по количеству яда, это был довольно редкий экземпляр. А? Да что я вам говорю. Вы то лучше меня знаете. Очень хорошо, что сделали разрезы выше места укуса и ввели сыворотку. Это помогло смягчить тяжелый удар. Откровенно говоря, когда больного доставили ко мне, я не был уверен в том, что он выдержит и останется в живых. Ну, сейчас он уже герой. Вы, наверное, хотите увидеть его?

Костя и Алексей бурно выразили согласие.

— Только, прошу вас, недолго и не волновать. Он еще очень слаб. Надевайте халаты и пойдемте.

Илларионыч лежал в светлой просторной комнате. Он только что позавтракал и отдыхал от усилия, вызванного приемом пищи.

Увидев друзей, Илларионыч радостно улыбнулся и попытался приподнять голову.

— Лежите, лежите, — остановил его профессор. — Вам еще нельзя напрягаться.

— Как дела? — тихо спросил Илларионыч.

— Как ты себя чувствуешь? У нас-то все хорошо. Змей доставили в целости и сохранности. Мы здоровы, машины в порядке.

— Я хорошо, — слабо улыбнулся Илларионыч. — Вот только рука еще… — он чуть шевельнул забинтованной рукой. — И слабость большая, а так — ничего…

— Нужно потерпеть, — успокоил его профессор. — Главное то, что у вас уже прошли явления острого отравления. Рука — ерунда, поправится. И слабость пройдет. Сейчас — только лежать и набираться терпения.

— Терпения у меня хватит, — ответил Илларионыч.

— Ну, а остальное за нами. Теперь, наверное, вы и другим, и внукам навек закажете не связываться со змеями?

— К сентябрю на ноги поставите?

— Не сомневаюсь.

— Вот и хорошо, — сказал Илларионыч. — В сентябре на отлов гюрз поедем.

— Вот это мне нравится! — весело воскликнул профессор. — Еще не оправился от укуса одной змеи, как собирается ехать ловить других! Этак, чего доброго, вы и меня соблазните, и я на старости лет поеду ловить змей!

— Будем очень рады принять вас в состав нашей экспедиции, — пошутил Костя. — Тогда нам не придется вызывать по радио санитарный вертолет. Собирайтесь, профессор, к осени. Место в машине для вас всегда найдем.

— Смотрите, какие патриоты своего дела! — восхитился профессор. — Это мне еще больше нравится! Очень хорошо, друзья! Если б вы знали, как нужен нам яд. Сделаем все, чтобы ваш друг принял участие в осенней экспедиции. Ну, а теперь пойдемте отсюда, ему нужно спать.

— Еще минутку, профессор, — попросил Алексей, — Илларионыч, тебе передавали привет все жители Захчагара, Мустафакул и Курбан-Нияз. Все желают тебе скорейшего выздоровления и приглашают в гости.